Rainer Buck

Karl May

Der Winnetou-Autor und der christliche Glaube

Mit einem Vorwort von Jens Böttcher

Karl-May-Zitate sind kursiv. Sie folgen den historischen Büchern, Zeitschriften und sonstigen Quellen, wurden aber der neuen Rechtschreibung angepasst.

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de

ISBN 9783865064004
© 2012 by Joh. Brendow & Sohn Verlag GmbH, Moers
Einbandgestaltung: Brendow Verlag, Moers
Satz: Satzstudio Winkens, Wegberg
www.brendow-verlag.de

1. Digitale Auflage 2012
Digitale Veröffentlichung: Zeilenwert GmbH

Inhalt

Cover

Titelseite

Impressum

Von Schatztruhen, der Neurosenzucht und ewigen Werten

Einleitung Mein Weg mit Karl May

Erster Teil · Leben · (Auszug)

Blindheit und Armut

Kegelbub und Seminarist

Lehrer, Hochstapler, Mustergefangener, Rückfalltäter

Redakteurstätigkeit und frühe Schriftstellerlaufbahn

Erfolg, Wohlstand und Legendenbildung

Wendepunkt Orientreise

Eine Lawine von Prozessen

Künstlerische Neufindung, Ehescheidung und Wiederheirat

Späte Amerikareise

Am Ende ein Triumph

Zweiter Teil · Werk ·

Einführung

Literarische Qualitäten – Im Banne des Erzählers May

Kleine Anfänge eines Genies – Das Frühwerk Karl Mays (1875–1879)

Erster Auftritt für Old Shatterhand und Winnetou – Der Beginn der »Reiseerzählungen« (1879/1880)

May findet seine Handschrift – »Giölgeda Padishanün« (1881)

Verlorene Jahre der Kolportage – Die Münchmeyer-Romane (1882–1886)

Hochgradige Popularität – Schriften für die Jugend (1886–1899)

Zerstreutes zusammengeführt – »Gesammelte Reiseerzählungen« (1892 ff.)

»Winnetou ist ein Christ« – Die »Winnetou-Trilogie« (1893)

Schönheitsfehler in der Reihe der »Gesammelten Reiseerzählungen« (1893–1896)

Erste Entwicklungen zur Vielschichtigkeit – Eine gestrichene Episode (1896)

Die Suche nach Gott – »Old Surehand« (1896)

Christliches … Allzuchristliches? – Die »Kalendergeschichten« (1891–1899)

Maskerade und biografische Spiegelungen – »Weihnacht« (1897)

Interreligiöser Dialog – An der Schwelle zum Spätwerk (1898)

Der Übergang zum Symbolismus – »Am Jenseits« (1899)

Lyrische Ausflüge – »Himmelsgedanken« (1900)

Mays pazifistischer Roman – »Und Friede auf Erden« (1901–1904)

Ein Schlüsselroman – Die Fortsetzung des »Silberlöwen« (1902/1903)

Kommerzielle Fehlschläge – Die neuen »Dorfgeschichten« (1903 ff.)

Noch ein Flop – Das Drama »Babel und Bibel« (1906)

Dem Irdischen entrückt – »Ardistan und Dschinnistan« (1907–1909)

Noch einmal Winnetou – »Winnetou IV« (1909/1910)

Ein Schlüssel zum Verständnis seines Werks – Mays »Glaubensbekenntnis«

Dritter Teil · Wirkung ·

Der Karl-May-Verlag – Ein schwieriger Anfang

Werkbearbeitungen

Karl May im Nationalsozialismus

Karl May in der DDR

Karl May in Westdeutschland

Karl May auf Leinwand, Bühne und Schallplatte

Wissenschaftliche Erforschung und Biografien

Karl May und seine dankbaren Leser

Anhang

Benutzte Literatur

Dank

Von Schatztruhen, der Neurosenzucht und ewigen Werten

Ein Vorwort von Jens Böttcher

Karl May, 1906

Herzlich willkommen auf den ersten Seiten dieses besonderen Buches, liebe Leserinnen und Leser. Ich stelle mir gerade verschiedene Möglichkeiten vor, warum Sie es zur Hand genommen haben. Vielleicht, weil Sie einfach gern Biografien über außergewöhnlich spannende Menschen lesen. Oder weil Sie sich nicht nur für den Text, sondern auch für das exklusive Hörspiel interessieren, das parallel zu diesem Buch entstanden ist und in dem mitzuspielen ich übrigens die Freude und Ehre hatte (Karl May: Abenteuer mit Winnetou und Old Shatterhand. Old Cursing Dry, Brendow 2012). Vielleicht aber auch, weil Sie mit den weltberühmten Stoffen von Karl May etwas sehr Persönliches verbinden – etwas, das womöglich auf den ersten Blick profan scheint, es aber spätestens auf den zweiten schon nicht mehr ist: die Erinnerung an ein Stück heile Welt, oder wenigstens: die Erinnerung an die Sehnsucht danach. Gemeint ist die Sorte Sehnsucht, die einem Jugendlichen viel weniger illusorisch oder auf peinliche Weise schwärmerisch erscheint als uns sogenannten Erwachsenen, die wir zu unserem »realistischeren« Lebenskonzept erklärt haben, dass sie wohl unerfüllt bleiben wird, diese Gute.

Vielleicht verbinden Sie mit dem Namen Karl May also die Reise in eine Zeit – wie kurz oder lange diese auch zurückliegen mag –, in der Sie vor Ihrem eigenen oder dem elterlichen Bücherregal knieten, saßen oder standen und voller Ehrfurcht und mit positiver Anspannung diese ungewöhnlichen, grüngefärbten Buchrücken betrachteten. Und vielleicht können Sie sich sogar an einen dieser Momente des leichten Seelenfiebers erinnern, als gleich zu Beginn der soundsovielten Fernsehausstrahlung von »Winnetou III« die erhabene Titelmusik des Komponisten Martin Böttcher ganz sanft Ihre nach Abenteuer und Freiheit dürstende Seele berührte und irgendetwas in Ihnen zum wohligen Seufzen brachte. Es würde mich nicht wirklich überraschen, wenn Sie zu all denen gehören, die sich in diesen Erinnerungen wiederfinden. Viele von uns tragen solche schönen Momente aus der Jugend in einer unsichtbaren Schatztruhe mit sich herum, um wenigstens hin und wieder mal einen kurzen, nostalgischen Blick auf die Diamanten und Rubine zu werfen, die darin merkwürdig unversehrt vor sich hin funkeln und uns an einen noch größeren Glanz erinnern, den wir immer wieder schon verloren glaubten.

In zahllose dieser Diamanten ist wohl der Name Karl May graviert.

Die Buchrücken also, die Vorspannmusik, die Filme, das Pferdegetrappel. Und natürlich Pierre Brice, Lex Barker und der junge Terence Hill, als er noch Mario Girotti hieß. Oh, und nicht zu vergessen: die wunderbaren Hörspiele. Die befinden sich selbstverständlich ebenfalls in der Schatztruhe. Auch sie ein Relikt aus dieser geheimnisvollen Zeit, als Schallplattenhüllen noch kräftig nach Pappe rochen und die Nadel des Plattenspielers beim Aufsetzen auf zerkratztes Vinyl noch klang wie die Ankündigung eines nahenden Wunders.

Sie haben bestimmt längst gemerkt, dass ich hier aus eigener Erfahrung schreibe. Meine eigene Schatztruhe ist voll mit wundervollen Erinnerungen dieser Art, gefüllt mit schönen Momenten, mit toller Musik, mit Literatur und Filmen, mit der abenteuerlichen Poesie des Reisebeginns zu diesem geheimnisvollen, dynamischen Gebilde, das wir selbst waren, in diesem Moment sind – und eines Tages sein werden.

Wenn Sie nun also ebenso wie ich zu der Gruppe von Menschen gehören, die sich mit Behagen an all das erinnern und dieses nostalgische Gefühl unter anderem oder gar explizit mit den Werken von Karl May verbinden, dann kann ich es nach dieser kleinen Vorrede zur Vorrede jetzt wagen, Ihnen zu versprechen, dass dieses Buch Ihnen gefallen wird. Oh, und falls Sie überdies eben noch Freude an Biografien haben und gern Hörspiele hören, kann jetzt eigentlich überhaupt gar nichts mehr schiefgehen.

*

Aber zunächst taucht mal die Frage auf: Warum verursacht denn nun die Erinnerung an das Werk von Karl May bei vielen von uns so wohlige Schatztruhengefühle? Ich vermute, die Antwort ist zumindest ambivalent. Vordergründig, hauptsächlich und ganz unkompliziert lautet sie: May war eben einer, der tolle Geschichten erzählt hat. Der uns darin den Glanz des menschlichen Edelmutes und den Lohn des Strebens nach innerem Wachstum immer wieder plakativ und auf sehr unterhaltsame Weise vor Augen geführt hat. Dazu, kreuz und quer durch sein Werk: die ganz großen Themen und hohen Werte. Das Gute. Die Wahrheit. Aufrichtigkeit. Brüderlichkeit. Abenteuer. Neue Horizonte. Bewegung. Reisen. Freundschaft. Und immer wieder diese wunderbare Freundschaft, die in Mays Werken zu einem Symbol für die gereifte Liebe unter Menschen schlechthin wird.

Nebenbei bemerkt: Wer von uns, um Himmels willen, wäre wohl nicht zutiefst gerührt, wenn ihm jemand gestehen würde: Hey, Alter, weißt du was? Ich muss dir mal was sagen. Du bist für mich ein Freund wie … Winnetou. Bam. Oh, ich … äh, und du, mein wertvoller Freund, bist für mich … ein echter Old Shatterhand. Pow. Ich glaube, so ein ins Herz gestempeltes Kompliment überträfe an Popularität und Wirkung sogar einen Verweis auf die klassisch-biblische Männerfreundschaft zwischen König David und seinem Herzenskumpel Jonathan. Von den meisten anderen literarischen Figuren mal ganz zu schweigen. Wer sonst könnte das wohl in uns auslösen? Mal ehrlich, weder Doc Holiday und Wyatt Earp noch Hanni und Nanni noch Susi und Strolch noch Starsky und Hutch können da doch wirklich mithalten. Und oh, um bloß die politische Korrektheit zu wahren und bevor nun die vielen lesenden Damen sich hier spontan benachteiligt fühlen: Ich glaube, »Du bist eine Freundin wie … Winnetou« ginge wohl auch vollkommen in Ordnung. Na ja, irgendwie. Sie wissen schon, was ich meine. Freundschaft von ewigem Wert. Vertrauen. Loyalität. Grenzenlose Liebe. Göttliche Verbindung. Darum geht es. Und das ist mal, jedenfalls wenn Sie mich fragen, eindeutig geschlechtsneutral.

Das Stichwort Männerfreundschaft allerdings veranlasst mich hier zwischendurch noch schnell zu folgender, sehr aufrichtig gemeinter Blümelei: Ein wichtiger Grund für meine ganz persönliche Freude, an diesem Projekt teilhaben zu dürfen, ist meine tiefe Freundschaft zu Rainer Buck, dem Autoren dieses Buches. Ich vermute, dass sein Name vielen von Ihnen bereits durch seine beiden hervorragenden Romane »Aljoscha« und »44 Tage mit Paul« ein Begriff ist. Für mich war es von Anfang an ein inneres Fest, zu wissen, dass nun ausgerechnet Buck dieses Karl-May-Buch verfassen wird. Nicht nur, weil er tatsächlich ein May-Exeget allererster Güte ist und offensichtlich liebt, worüber er schreibt, sondern auch wegen seines gepflegten, klaren Stils. Ich will sagen: Was für eine Freude. Es ist doch überaus erquicklich, wenn ein Schriftsteller über einen Schriftsteller schreibt (und wenn Sie jetzt denken, dieser Satz sei irgendwie komisch, möchte ich Ihnen von dem Gerücht erzählen, dass angeblich mal eine Colliehündin versucht hat, eine Biografie über Lassie zu schreiben. Glücklicherweise wurde der Plan schließlich aufgegeben, und die Colliehündin verfasste stattdessen eine Biografie über Winston Churchill).

*

Ich möchte hier inhaltlich natürlich rein gar nichts vorwegnehmen (Sie werden im weiteren Verlauf nämlich ganz hervorragend informiert). Ein paar kleine Vorabbemerkungen zum Leben und Wirken Karl Mays kann ich im Sinne der Vorwortsache aber doch nicht unterdrücken. Da gibt es also zunächst die offenkundige biografische Seite. Wenn man gängige Lexika bemüht, lässt sich das Ganze etwa so zusammenfassen:

Karl May zählt seit mehr als 100 Jahren zu den meistgelesenen Schriftstellern der Welt. Sein Werk wurde in mehr als vierzig Sprachen übersetzt. Die Weltauflage liegt bei mehr als 200 Millionen Bänden (davon ca. 100 Millionen in Deutschland). Große Popularität haben seine Bücher noch heute vor allem in Tschechien, Ungarn, Bulgarien, den Niederlanden, Mexiko und sogar Indonesien. In Frankreich, Großbritannien und den USA hingegen ist er beinahe unbekannt. Die erste Übersetzung erschien 1881 auf Französisch in LeMonde, und die neuesten stammen aus den letzten Jahren (Vietnam). Darunter sind Sprachen wie Esperanto und Volapük. In den 1960er-Jahren stellte die UNESCO fest, May sei der meistübersetzte deutsche Autor.

Ganze Generationen bezogen ihr Bild von den Indianern oder dem Orient aus seinen Werken. Auch einige Sprachbegriffe aus beiden Kulturkreisen, die May (teilweise nicht ganz korrekt) verwendete, fanden Eingang in die Umgangssprache. Die indianische Gruß- oder Bekräftigungsformel »Howgh«, das »Anhobbeln« der Pferde, die Verwendung von »Manitu« als Gottesname und die Anrede »Mesch’schurs« sind dem wilden Westen zuzuordnen. Die Rangbezeichungen »Efendi«, »Bey«, »Pascha« und »Wesir« sind durch seine Orientromane Allgemeingut geworden.

Kurzum: Karl May ist ganz offensichtlich ein wirklich bedeutender Schriftsteller und ein wichtiger Teil unserer Kultur. Sein ganzes Leben müsste eine klassische Erfolgsstory sein. Aber das ist natürlich nicht die ganze Wahrheit. Ist es ja nie. Da ist ja noch so viel mehr. Und auch dieses »viel mehr« beschreibt Rainer Buck mit bemerkenswerter Klarheit und dankenswerterweise beinahe ganz ohne Wertung in diesem Buch. Es ist die »andere Seite« der Erfolgsgeschichte, die hier so oft faszinierend durchschimmert, jener Teil, den man erspüren kann, wenn man sich auf den Menschen hinter der Legende Karl May einlässt: das Gläubige in ihm, das Suchende, das Zweifelnde, das Widersprüchliche, die Triumphe und die Irrwege – das Leben eines Pilgers auf fremden Pfaden. Und so komme ich nun zum zweiten Teil der Antwort auf die vorhin gestellte Frage: Warum ist nun ausgerechnet May ein so wirkungsvoller Teil unserer Nostalgieschatztruhe? Ich persönlich vermute, es liegt gerade daran, dass er gleichzeitig so widersprüchlich und eben echt war. Natürlich, da waren all diese tollen Geschichten, die großen, ewigen Wahrheiten, die Werte, die Moral, das Edle, sein Riesenerfolg. Und gleichzeitig, eben in der Überhöhung all dessen, auch die gefühlte Plage, die stets spürbare Sehnsucht, der unterschwellige Duft des Suchens und Scheiterns, gar des Übermenschlichen. Die unüberbrückbare Kluft und Klemme, in der auch ein Erfinder steckt, der soeben eine Rakete gebaut hat, die theoretisch zwar bis ans andere Ende des Universums fliegen kann, für die es aber leider niemals ausreichend Benzin geben wird.

Karl May war ein Erfinder und ein Wahrheitsträumer. Ein Reisender, der nie ankommen konnte. So wie wir alle. Möglicherweise ist das ein Hinweis darauf, warum wir uns mit seinen Geschichten und Figuren so sehr identifizieren können.

Es ist wahr, aber es ist unmöglich. Wir alle träumen diesen Traum.

Aber er konnte ihn so wunderbar erzählen.

*

Sie werden in diesem Buch unter anderem lesen, dass May eine Weile gebraucht hat, bis er wirklich erfolgreich wurde. Und dass er zwischendurch allerlei zweifelhafte Wege eingeschlagen hat, die auf den ersten Blick so gar nicht zu jemandem passen, der sich sehr offensiv dazu bekennt, die Menschheit zum Guten und Reinen beeinflussen zu wollen. Auch das ist für mich eben Teil des größeren Bildes. May war offensichtlich Saulus und Paulus. Und zwar nicht unbedingt im klassischen Sinne nacheinander, sondern gleichzeitig. Das ist natürlich erstens verwirrend. Und zweitens überaus menschlich. Die meisten von uns drängen damit aber nicht an die Öffentlichkeit. Wer hat schon Lust, freiwillig mit einem Krokodil zu ringen?

Ich wage deshalb mal die Behauptung, dass man diesen inneren Konflikt, all die Seelenbewegungen des Schriftstellers May als Leser seiner Werke erspüren kann, auch wenn die Faszination des Guten und Reinen in seinem Schaffen natürlich überwiegt. Wenn es nun aber stimmt, dass besonders jene Menschen, die selbst mit der Dunkelheit vertraut sind, die Gabe besitzen, uns nachhaltig vom Licht zu künden, dann ist May ein ganz hervorragendes Beispiel für einen, der von höherer Stelle nie von den beiden Quellen der Inspiration getrennt wurde, weder von der himmlischen noch von der irdischen. Und somit ist und bleibt er, unterschwellig gefühlt, immer einer von uns: ein Sprachrohr der vielen Suchenden, die schon in der Verkündigung spüren, dass das Sprachrohr selbst nicht vom Menschsein »geheilt« ist, nur weil es uns das Ideal so wunderbar zu beschreiben weiß. Der zeitgenössische Schriftsteller Phillip Yancey, der eine Reihe von erfolgreichen Lebenshilfebüchern veröffentlich hat, sagte diesbezüglich einmal über sich selbst, er sei ein »professioneller Schizophrener«. Und meinte damit sinngemäß, dass er anderen Menschen mit seinen Büchern helfen kann, weil er weiß, worüber er schreibt, ohne dabei notwendigerweise zu wissen, wie er seine schönen Erkenntnisse fruchtbringend auf sein eigenes Leben übertragen könnte. Ich schätze, so ein »professioneller Schizophrener« war Karl May auch.

*

Sie werden außerdem in diesem schönen Buch viele interessante Hintergrundgeschichten zu Mays persönlichem Glauben finden. Und zu seinen Irrwegen. Als einem Leser, der sich mit Mays Biografie bislang nur sehr oberflächlich beschäftigt hat, kamen mir einige davon wirklich ziemlich haarsträubend vor, dazu geradezu boulevardesk – heute würde er es damit sicher regelmäßig in die Sendung »RTL-Explosiv« schaffen. Es scheint wirklich erstmal schwer vorstellbar, dass dieser Vorzeigemoralist May offensichtlich kühn genug war, sich selbst immer wieder als Scharlatan und Gesetzesbrecher zu betätigen. Und was für wilde Stories gibt es da bitte schön! Die Episoden aus seinem frühen Leben etwa, in denen er sich auf fantasievollste Weise als Trickbetrüger versuchte, haben mich spontan an den Film »Catch me if you can« erinnert, in dem Leonardo di Caprio einen solchen Hochstapler spielt, dem es ziemlich glanzvoll gelingt, in die absurdesten Lebensrollen zu schlüpfen. Auch der junge Karl May hat diese tragikomischen Münchhausen-Geschichten in seinem eigenen Lebenstheater aufgeführt. Überdies erfand er dauernd irgendwelche neuen, abenteuerlichen Details seiner eigenen Biografie und behauptete lange Zeit öffentlich, er hätte die Abenteuer von Kara Ben Nemsi und Old Shatterhand auf seinen Reisen selbst erlebt (obwohl er diese Reisen natürlich nie angetreten hatte).

Noch zusätzlich verwirrend dabei eben: Mays christliches Gedankengebäude, immer wieder vermischt mit einer eher selbst geschnitzten Theologie, das schließlich alles zusammen in den großen Suppentopf der eigenen Fantasie geworfen und stets mit dem heiligen Ernst eines Missionars vorgetragen. Es ist wirklich faszinierend, das alles zu lesen. Zum Ende seines Lebens, als die Wahrheit mehr und mehr ans Licht kam, musste der große Schriftsteller eine Menge Schelte dafür einstecken. Aber ist das nun eigentlich wirklich verwerflich? Oder ist eine solche Scharlatanerie im Falle eines solchen Künstlers nicht eher grundsympathisch?

Mir persönlich kommt das alles ungemein spannend vor, eben echt und aufregend, ganz dem literarischen Werk des Künstlers entsprechend. Ich stelle es mir gerade vor: Die Grenzen von Realität und Fantasie verschwimmen, während der Schriftsteller und der Mensch May am Schreibtisch abwechselnd die Feder führen, die Worte formen sich auf Papier zu wunderbaren Geschichten, deren Held im Grunde immer eine fantastische und übertriebene Ausgabe des Verfassers selbst ist. So etwas ist womöglich schlimm, wenn einer Automechaniker ist und Chirurgen ausbildet oder wenn ein Hafenarbeiter sich irgendwann selbst für ein Schiff hält. Wenn man sich vor Augen hält, was für ein gewaltiges Werk bei Karl May daraus entstanden ist, erscheint es doch eher grandios und stimmig. May ist in all seinen schöngeistigen Fantastereien wohl eher lebendige Herausforderung, den Menschen, also in ihm auch uns, als Ganzes und Widersprüchliches zu betrachten. Seine Fantasie gab ihm eine überhöhte Wahrheit ein, die er zwar selbst nicht wirklich leben konnte, mit der er dann aber gleichzeitig unendlich vieles über den Menschen, der er war, und darüber hinaus den Menschen an sich, verriet. Und – das ist ja das Beste daran – mit der er unzählige Menschen glücklich machte. Ein professioneller Schizophrener eben. Und vielleicht gerade deshalb ein so hervorragender Geschichtenerzähler.

*

In all dem war May eben auch dieser feurige Gläubige, der sich selbst mehr und mehr als Missionar sah und dabei zunächst einen Weg gegangen war, den viele von uns ebenfalls aus eigener Erfahrung kennen: Aus der persönlichen Enttäuschung der eigenen Lebensumstände entfaltet sich die Hinwendung zu Gott. Es folgt das zähe Hadern mit den Dogmen und gerade mit jenen Menschen, die sich am eindrucksvollsten als Gottes irdische Stellvertreter ausgeben. Dazu die kontinuierliche Suche nach Vollkommenheit (wahrscheinlich eine Künstlerkrankheit), der Versuch, sich weiterzuentwickeln, es zu schaffen, sich unterwegs zu krönen mit der Wahrheit, an einem Erkenntnisstand anzukommen, der uns verstehen und wissen lässt, wie »alles funktioniert«, nach welcher kosmischen Uhr jede Form von Leben tickt. Dann irgendwann die Ohnmacht, dass Gott, wie man »ihn« auch dreht und wendet, eben doch nicht als Ganzes verstanden werden kann, schließlich die Demut, das Sich-selbst-Ausliefern und Herunterbrechen auf das Einzige, das man als Mensch als göttliche Essenz wirklich spüren oder zumindest ahnen kann. Die Liebe. Die Vergebung. Die Gnade, die gerade jene Gläubigen verstehen, die wissen, wie es sich anfühlt, schuldig zu sein.

Vielleicht muss man bei diesen Gedankenspielen obendrein noch Folgendes berücksichtigen: Karl May war ja überzeugter Christ. Aber er hatte auch eine tiefe Seele, die eines Künstlers obendrein. Diese Kombination ist nicht selbstverständlich. Und sie ist sogar gefährlich. Für den Künstler, der auch Christ ist, ist es oft sehr viel schwieriger, irgendwo (buchstäblich) einen Fuß auf die Erde zu bekommen, als für einen Christen, der auch Künstler ist. Letztere haben es nämlich relativ leicht. Sie werden zwar von der Welt außerhalb des frommen Lagers meist ignoriert, dafür aber automatisch von den anderen Christen akzeptiert – wenn sie Glück und eine anständige Presseabteilung hinter sich haben, sogar geliebt. Die Künstler, die auch Christen sind wiederum, haben oft ein echtes Problem: Vielen dogmatischen Christen sind sie nicht christlich genug, da sie sich eine oft unstillbare Neugier aufs Weltliche bewahren, während sie dem Rest der Welt aufgrund ihres offen zur Schau getragenen Glaubens suspekt sind oder im schlimmsten Falle gar vollkommen irre erscheinen. Ein Künstler also, der Christ ist, dessen Herz aber für die Kunst ebenso wie für die Tiefen und Leiden der menschlichen Seele brennt, befindet sich zeitlebens an einem sehr merkwürdigen inneren Ort. Er gehört überall hin und kann nichts dagegen tun, jedenfalls nicht, ohne das Gefühl zu haben, sich, seine Sehnsucht, seine Liebe oder die Kunst zu verraten. Gleichzeitig gehört er eben nirgendwo hin. Das ist ein Zustand, den ganz sicher nicht jede sensible Seele aushalten würde. Die Flucht vor dem Dogma und kleinkarierter Engstirnigkeit verführt schließlich zur Zucht eines eigenen Neurosengartens, der sich schnell zu einem persönlichen Dogma auswuchert. Wenn man nun bedenkt, dass, wie im Falle Karl May, dieser Zustand der inneren Heimatlosigkeit sich zu einem wirklich dramatischen psychischen Konflikt ausweiten kann, zu einem möglicherweise unlösbaren, lebenslangen inneren Drama, an dem sowohl geschäftliches als auch seelisches Wohlergehen hängen, kann man vielleicht auch besser nachvollziehen, warum May so viele Kontroversen ausgelöst hat und zum Ende seines Lebens so viele Prozesse und Gerichtsverhandlungen über sich ergehen lassen musste. Und warum überhaupt er immer wieder in so furchtbar viele Fettnäpfe getreten hat, die auf den ersten Blick für uns externe Moralapostel nicht wirklich nachfühlbar sind, weil sie nicht vereinbar mit seinem Werk und erst recht nicht mit seinem Glauben scheinen. Im Licht dieses Erspürens von Mays teilweise dramatischen Seelenbewegungen wirken für mich auch viele von seinen »Irrwegen« deutlich nachvollziehbarer. Ebenso die in seinem Fall erfolgreiche Flucht nach vorn ins Ideal, in die Offensive der Verkündigung.

Die Mission, auf der May sich selbst sah, setzte sich wohl letztlich zusammen aus seinem tiefen, sich stets weiterentwickelnden Glauben an einen liebevollen und gerechten Gott, seinem besonderen Charakter, seinem gespaltenen Verhältnis zu seiner eigenen Geschichte, dem, was er an Religion nicht gutheißen konnte, und der Überspanntheit, die aus all dem zwangsläufig entstehen musste. Dass er in all dem diese Essenz des überkonfessionellen Glaubens festhielt und fulminant an die Welt weiterreichte, macht das Ganze in meinen Augen nicht nur »entschuldbar«, sondern großartig. Was Karl May wohl zeitlebens als Anker blieb, war die tiefe Spiritualität eines mit der Realität hadernden Fantasiebegabten. Für mich ist eine frühe autobiografische Äußerung des Künstlers, die Rainer Buck in diesem Buch zitiert, wie eine Zusammenfassung seines Menschenbildes und der Schlüssel zu seinem eigentlichen Geheimnis: Eigentlich war in dieser meiner frühen Knabenzeit jedes lebendige Wesen nur Seele, nichts als Seele, sagt May da rückblickend über sich selbst. Wahrscheinlich konnte er eben deshalb generationsübergreifend so viele Seelen berühren. Weil er für die Menschen schrieb, die wissen oder spüren, dass sie eine haben.

Ich möchte mir zum Schluss noch diese eine Bemerkung erlauben: Sie haben es vielleicht gemerkt, es war mir wirklich eine Freude und Ehre, dieses Vorwort schreiben zu dürfen, und außerdem gemeinsam mit meinen Freunden Henry Sperling und Karsten Deutschmann vom Gentle Art Studio in Hamburg das Karl-May-Hörspiel »Old Cursing Dry« zu produzieren. Mich hier mit dem Leben Karl Mays zu beschäftigen und die vielen aufregenden Geschichten darin mit der angenehmen Distanz des Beobachters zu lesen, ist für mich tatsächlich wie ein hübsches Midlife-Geschenk. Mays Werke haben überall Spuren hinterlassen, selbstverständlich auch in mir. Der Geist seiner Bücher ist mir immer wieder begegnet – auf Tournee, beim Schreiben, in meiner Familie, in der Freundschaft und der tiefen Liebe zu anderen Menschen. Das Bücherregal mit den grünen Buchrücken, von dem ich anfangs schrieb, ist natürlich auch das meines Vaters, in meinem Elternhaus. Und meine Mutter erzählte mir erst kürzlich – als ich ihr berichtete, dass ich an diesem Projekt mitarbeite –, dass mein Großvater sich in den barbarischen Wirren und seelischen Entgleisungen des Zweiten Weltkrieges stets an der Freundschaft von Winnetou und Old Shatterhand orientiert hatte. Er hatte ihr später erzählt, dass diese Gedanken, das Festhalten an den Werten der Brüderlichkeit und Menschenwürde, ihn und seine Kameraden davor bewahrt hatten, den schmalen Rest ihrer eigenen Würde in den ansonsten unmenschlichen Kriegshandlungen einzubüßen. Wie ich eingangs schon schrieb: Für manchen mag das alles hier spontan zu gefühlsduselig, zu nostalgisch oder viel zu weit hergeholt klingen. Aber ich bin sicher, dass es das alles nicht ist. Es ist sehr leicht, der Verlockung nachzugeben, die Art von Liebe zu trivialisieren, die sich durch die Geschichten von May zieht wie ein roter, erhabener Faden. Ebenso leicht ist es ja, den tiefen und ernstgemeinten Glauben vieler Menschen an einen liebenden, barmherzigen Gott ins Exil der überspannten Fantasie zu verbannen und damit der vermeintlichen Lächerlichkeit preiszugeben. Aber beides hat in Mays Werk, und folgerichtig auch hier in diesem Buch von Rainer Buck, seinen Platz. Denn beides ist die Quelle von all dem, was sich schließlich über Mays Kreativität wie ein Fluss in die Welt und kontinuierlich weiter in die Herzen seiner Leser ergießt. Das Idealbild der Liebe, der Freundschaft, der Loyalität, wie May es in seinen Geschichten zeichnet, hat die Kraft, den Menschen Halt zu geben. Karl May hat deshalb etwas wirklich Großes und Zeitloses geschaffen: Geschichten und Helden, die auf das unsichtbare Zentrum der Welt zielen und es sogar treffen, da sie in den Herzen seiner Leser wirken. Und dort bleiben. Und dort etwas in Bewegung halten. All das ist für mich das Merkmal heiliger Inspiration und hat mit einer Art von innerer Bildung zu tun, die wir in keiner Schule und an keiner Universität erlangen können. Karl May ist einer von denen, die auszogen, das Herz der Menschen mit einem Samen zu beschenken, aus dem sich eine der Liebe zugewandte, tolerante Weltsicht bildet, die es im besten Falle sogar erträgt, nicht Recht haben zu müssen. Und das bleibt auch dann als Tatsache, wenn es May selbst nicht vergönnt war, die Früchte dieser Saat in seiner eigenen Seele zu ernten.

Karl May bereicherte uns mit dem, was ihm geschenkt wurde.

Das, was er den Menschen seinerseits als geistiges Geschenk hinterließ, kommt mir gerade vor wie eine Feder, die irgendwo in den Untiefen unserer Leben herumschwebt, sich geradezu majestätisch im Wind unserer Sehnsüchte bewegt und auf stille und doch mächtige Weise in der Lage ist zu helfen, den Glauben in uns am Leben zu erhalten. Dieser Glaube ist wie der Halm, der sich im Sturm biegt, aber nicht bricht, wie eine Welle, die ans Ufer fällt, ohne dass auch nur ein einziger Tropfen von ihr je verloren gehen könnte. In diesem Glauben und ebenfalls in Mays Werk deshalb: der unvergängliche Hauch unsterblicher Freundschaft und Brüderlichkeit, die Friedensbotschaft eines Gottes, der alles in sich vereint – im stillen und stets präsenten Geist der Liebe, die nichts anderes möchte, als uns mit sich selbst zu beschenken.

Jens Böttcher ist Autor und Musiker. Sein aktuelles Album heißt »Viva Dolorosa«. Seine Bücher »Steiner«, »Der Tag des Schmetterlings« und »Interview mit dem Teufel« sind im Brendow Verlag erschienen. Er ist regelmäßig solo oder mit Band auf Tournee.

Einleitung
Mein Weg mit Karl May

»Sie haben den Leihschein falsch ausgefüllt!«

»Wieso das denn?«

»Der Autorenname stimmt nicht. Es kann ja wohl kaum sein, dass Karl May selbst ein Buch mit dem Titel ›Die Wahrheit über Karl May, von einem dankbaren Leser‹ geschrieben hat!«

Die Dame an der Theke des Deutschen Literaturarchivs in Marbach liegt falsch, obwohl sie mich zunächst erfolgreich verunsichert. Ich bin zum ersten Mal hier im Bibliothekssaal, um als angehender Abiturient für ein Referat zu recherchieren. Einige Minuten später wird die 1901 erschienene Broschüre zusammen mit anderen historischen May-Veröffentlichungen aus den Katakomben des Archivs angeliefert. Ich werde an diesem Tag noch auf manches Kuriosum zu Karl May stoßen. Mein bisheriges Bild von ihm wird völlig auf den Kopf gestellt.

Karl Mays Reiseerzählungen seien als Gleichnisse, also bildlich resp. symbolisch zu nehmen, lese ich erstaunt in Mays 1910 erschienener Selbstbiografie »Mein Leben und Streben« und wähne mich einer sensationellen Entdeckung auf der Spur. Man sieht, dass ich ein echt deutsches, also einheimisches, psychologisches Rätsel in ein orientalisches Gewand kleide, um es interessanter zu machen und anschaulicher lösen zu können, schreibt er weiter. Der vermeintliche Abenteuerschriftsteller Karl May sei in Wahrheit ein ambitionierter Autor mit einer besonderen Mission gewesen, keineswegs nur ein Schreiber für die Jugend: Wie man bei einem geistig und seelisch so bedeutsamen, ja schweren Inhalt meine Bücher als ›Jugendschriften‹ und mich als ›Jugendschriftsteller‹ bezeichnen kann, würde unbegreiflich sein, wenn man nicht wüsste, dass alle, die diesen Fehler begehen, sie entweder nicht begriffen oder nicht gelesen haben.

*

Eigentlich war ich mit 19 Jahren dem typischen Karl-May-Lesealter entwachsen und hatte bis dahin nicht sonderlich viele Bücher von ihm gelesen. War es ein Zufall gewesen oder, wie May selbst in seinen Erzählungen immer wieder schreibt, eine ›Schickung‹? Jedenfalls hatte ich mich für den Schöpfer von »Winnetou« als Gegenstand meiner Hausarbeit entschieden. Ich erinnerte mich vage an die schon Jahre zurückliegende Lektüre der zweibändigen »Old-Surehand«-Ausgabe: Hatte es da nicht sogar einige tiefschürfende Szenen gegeben, zum Beispiel Gespräche über Religion?

Ansonsten kannte ich Mays Werke vor allem von Hörspielschallplatten der 70er-Jahre. Vor dem Lautsprecher des »DUAL«-Plattenspielers hatte ich schon zigfach die Verbrüderung von Old Shatterhand und Winnetou und den tragischen Tod des Apachen miterlebt oder die Reise zum »Schatz im Silbersee« verfolgt. Zudem hatte ich um den Rapphengst Rih geweint. Unvergessen die Stimme von Hellmut Lange, der als Kara Ben Nemsi die Hörspiele des Labels EUROPA zu Klassikern machte. Vorstellungen von Freundschaft wurden durch Karl May geprägt, der zeigte, dass Hautfarbe und Herkunft bei der Beurteilung eines Menschen keine Rolle spielen darf. Wenn Hans Paetsch als Winnetous Vater Intschu-Tschuna mit Donnerstimme die Tragik der Indianer beklagte, bekam man ein schlechtes Gewissen, als Bleichgesicht geboren zu sein. Ich wusste auch, dass sich hinter dem »Kleeblatt« die Westmänner Sam Hawkens, Will Parker und Dick Stone verbargen, und kannte selbstredend die Ahnenreihe von Kara Ben Nemsis Diener und Freund aus den Orientabenteuern auswendig, in meiner Generation ein gerne angewandter Charaktertest: Hadschi Halef Omar Ben Hadschi Abul Abbas Ibn Hadschi Dawud Al Gossarah!

Karl May verdankte ich sogar einen frühen literarischen Triumph: Meine Nacherzählung von »Winnetou I«, eine straffe Prosafassung des Hörspiels in einem DIN-A5-Heft, akzeptierte die gutmütige Grundschullehrerin in der 4. Klasse als Vorleistung für drei Strafarbeiten, und im gleichen Jahr (1975) glänzte ich bei einem Quiz in einem Kaufhaus: Heinz-Ingo Hilgers, Winnetou-Darsteller der Bad Segeberger Festspiele, war in voller Kostümierung gekommen, um die Marbacher Jugend zu examinieren. Am Ende durfte ich stolz einen Karl-May-Band mit »Winnetou«-Autogramm nach Hause tragen.

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Wenn ich allerdings an das erwähnte Referat fürs Gymnasium zurückdenke, schäme ich mich heute etwas dafür, Karl Mays Selbstauskünfte zum Symbolismus in seinem Gesamtwerk ziemlich unreflektiert übernommen zu haben. Ich beeindruckte damals Lehrer, Schulkameraden und mich selbst mit der überzeugt vorgetragenen These, dass bei May jedes Wort seine tiefere (oder höhere) Bedeutung habe. Allerdings bin ich nicht wirklich traurig darüber, Mays Apologetik geglaubt zu haben, denn so blieb ich an ihm und seinem Werk für die nächsten Jahre hängen. Abenteuer-Romantik allein wäre für mich keine ausreichende Rechtfertigung dafür gewesen, als Erwachsener systematisch die meisten May-Bände zu verschlingen.

Just zu jener Zeit traf sich in einem Nachbarort im Tagungsraum eines Hotels erstmals ein Karl-May-Kreis. Hier begegnete ich zum ersten Mal honorigen älteren Herrschaften, die immer noch voller Begeisterung von Karl May sprachen, sich an historischen Buchausgaben erfreuten und darüber diskutierten, wer im Knabenalter den Tod Winnetous am meisten betrauert hatte. Einer der Teilnehmer wollte sich drei Tage im Wald versteckt haben.

Ich wurde darüber aufgeklärt, dass Karl May ein Gegenstand seriöser Forschung sei, lernte Urtexte von Bearbeitungen unterscheiden und war noch im Jahr 1984 stolzer Besitzer des Mitgliedsausweises Nr. 999 der Karl-May-Gesellschaft. Diese literarische Vereinigung bestand damals seit 15 Jahren und leistete, wie ich bald feststellte, Erstaunliches in der Erforschung von Karl Mays Leben und Werk.

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Zunächst einmal holte ich ab meinem 20. Lebensjahr das nach, was andere schon hinter sich hatten. Ich las den überwiegenden Teil aller Karl-May-Bücher, vor allem seine Reiseerzählungen (Gesammelte Werke Band 1 bis 33). Natürlich erlag ich dabei der Faszination, geführt durch einen bezwingenden Erzähler, den Zauber exotischer Völker und Landschaften nachzuerleben. Bewusst achtete ich nun auf Finessen, etwa wie Karl May es immer wieder erreicht, seinen eigentlich unglaublichen Geschichten den Anstrich von Authentizität zu geben, oder dass er mit dem Leser wie mit einem Freund kommuniziert. Karl May bedeutete mir aber durchaus noch mehr. Meine damalige Suche nach religiöser Orientierung bekam durch die May-Lektüre überraschend viele Anstöße. Ich fand in zahllosen Beispielen bestätigt, was er selber über den Zweck seiner Bücher sagte: Ich will eindringen, will Zutritt nehmen in seine Seele, in sein Herz, in sein Gemüt. Und mit dieser Erfahrung stehe ich nicht alleine da: In einer von May für die Broschüre »Karl May als Erzieher« ausgewählten Leserzuschrift heißt es: »Ihre Schriften sind nicht in erster Linie ›Reiseerzählungen‹, sondern ›Reden an die Völker‹, Predigten des Gottvertrauens und der Menschenliebe, lebendiger und wirksamer, wie viele, denen diese Worte als Stichworte voranstehen.«

Nachhaltig beeindruckt hat mich auch Karl Mays pazifistisches Buch »Und Friede auf Erden«, in dem er so vehement für Frieden und Völkerverständigung eintritt. Insbesondere stellt er für mich sehr überzeugend dar, dass die Anwendung von Waffengewalt kein Mittel ist, Frieden zu erzwingen. Sein in diesem Buch mehrfach zitiertes Gedicht »Gebt Liebe nur, gebt Liebe nur allein« prägte sich mir so tief ein, dass ich es unter dem frischen Eindruck dieser Lektüre wohl geschafft hätte, stehenden Fußes eine Kriegsdienstverweigerung aus Gewissensgründen zu formulieren.

In den ersten Jahren meiner intensiveren Beschäftigung mit ihm durchlief ich so etwas wie eine fundamentalistische Karl-May-Phase. Die Arbeit der Karl-May-Gesellschaft war Mitte der 80er-Jahre noch sehr stark darauf ausgerichtet, ihm die Anerkennung in der Literaturgeschichte zu vermitteln, die ihm durch naserümpfende Kulturwächter bis dahin versagt geblieben war. Besonders kämpfte man gegen die Reduzierung Mays auf den »Jugendschriftsteller« an (heute buhlt man dagegen gerade darum, dass die Jugend Karl May entdeckt und weiterhin liest). Als erwachsener Karl-May-Freund sah ich mich damals zu vielen Rechtfertigungstiraden veranlasst, um für den Ruf meines Lieblingsautors zu kämpfen. Ich hielt sogar einen Volkshochschulvortrag zum Thema »Old Shatterhand war ein Dichter«, das im Programmheft zum eher sinnfreien »Old Shatterhand war ein Schriftsteller« gestutzt wurde.

Um Karl May vom Nimbus des Trivialautors zu befreien, musste man für ihn um den Dichter-Lorbeerkranz ringen. Eifernd wurden Zeugnisse bedeutender Literaten gesammelt, die sich respektvoll über Karl May geäußert haben:

Ernst Bloch: »Karl May ist einer der besten deutschen Erzähler, und er wäre vielleicht der beste schlechthin, wäre er eben kein armer, verwirrter Proletarier gewesen.«

Ralph Giordano: »So lange Menschen lesen, werden sie auch Karl May lesen.«

Heinrich Mann: »Ich höre, dass Karl May der Öffentlichkeit so lange als guter Schriftsteller galt, bis irgendwelche Missetaten aus seiner Jugend bekannt wurden. Angenommen aber, er hat sie begangen, so beweist mir das nichts gegen ihn – vielleicht sogar manches für ihn. Jetzt vermute ich in ihm erst recht einen Dichter!«

Martin Walser: »Ich bin ein Karl-May-Bewunderer: immer schon gewesen und geblieben. Ich glaube, dass er für jedes Lebensalter geschrieben hat. Als ich ihn früher las, las ich das Abenteuerliche; heute glaub ich, es war das Tröstliche im Abenteuerlichen, das ihn so lesenswert macht.«

Irgendwann einmal war ich aber gelassen genug, nicht mehr bei jeder Gelegenheit den May-Apologeten zu spielen. Rechtfertigungsdrang kommt ja immer aus einer eigenen Unsicherheit heraus. Das ist beim religiösen Fundamentalismus nichts anderes. Wer wirklich gewiss ist, dass er für sich und sein Leben etwas Gutes entdeckt hat, lernt damit umzugehen, dass andere über dasselbe Thema anders denken.

Dass Karl May tatsächlich zum »Guten« gehört, zu dem, was mein Leben nachhaltig bereichert hat, ist für mich jedenfalls heute gewiss, auch wenn er sich als christlicher Mentor nur vorübergehend auf meinem Lebensweg behaupten konnte. Die Ernsthaftigkeit seiner christlichen Überzeugung und seine Wahrheitsliebe in religiösen Fragen nehme ich May aber trotzdem noch heute ab. Davon, dass er mit seinen Büchern an mir und anderen Gutes bewirkt hat, bin ich überzeugt.

Neben der »inneren« Prägung durch ihn führte die Beschäftigung mit seinem Werk zu vielen besonderen Erlebnissen: Karl May hat mir zum Beispiel noch einen Einblick in die letzten Jahre der deutschen Demokratischen Republik ermöglicht. In der Karl-May-Gesellschaft übernahm ich damals die Patenmitgliedschaft für einen DDR-Bürger, der mich bald darauf einlud, mit ihm die Karl-May-Stätten in Hohenstein-Ernstthal und Radebeuel zu besichtigen. Durch die entstandenen Freundschaften erlebte ich die politische Wende natürlich anders mit, als es ohne Ostkontakte der Fall gewesen wäre.

Eine besondere Sache war auch die sogenannte »Winne-Tour« nach Texas und Neu-Mexiko, die ich zusammen mit 40 Karl-May-Freunden aller Altersgruppen unternahm: Sozusagen eine Reise auf den Spuren eines Mannes, der seine Fußstapfen dort nie hinterlassen hatte. May hat ja alle Reisen über die Prärien und durch die Schluchten des mittleren Westens der USA nur in der Fantasie unternommen. Inzwischen aber kennen ein paar Leute dort den Namen Karl May und wissen, warum die Deutschen über die Geheimnisse des Llano Estacado besser Bescheid wissen als die Einheimischen. Im Jahr 2000 hat ihm die Texas Tech University in Lubbock ein Symposium gewidmet.

Kostbare Erinnerungen: die früheren Tagungen der Karl-May-Gesellschaft mit Festvorträgen des ehrwürdigen Professors Dr. Heinz Stolte, der bereits 1936 seine Doktorarbeit zum Thema Karl May geschrieben hat. Oder das »Karl-May-Fest« in Berlin mit einer rauschenden Ballnacht zum 80. Geburtstag des Filmproduzenten Artur Brauner. Außerdem natürlich einige Festspielbesuche (Bad Segeberg, Rathen, Elspe, Weidensfeld/Österreich).

Zuletzt inspirierte Karl May mich literarisch: Mit der Adaption einer May-Geschichte zu einem »Winnetou«-Hörspiel kehrte ich zu meinen frühesten literarischen Wurzeln zurück (ich hatte ja in Schulheften Hörspiele nacherzählt). Und Karl May hat sich sogar in meinen Roman »Aljoscha. Eine Geschichte vom Suchen und Finden« eingeschlichen, der eigentlich Dostojewski gewidmet ist. Von ihm habe ich schließlich den Optimismus übernommen, dass man mit Büchern die Welt ein bisschen freundlicher und liebevoller machen kann.

Ich fühle mich durch Karl May für mein Leben beschenkt, obwohl die biografische Forschung der letzten Jahrzehnte manches an seiner Persönlichkeit entzaubert hat. Ich werde in diesem Buch nicht umhinkommen, auf einige problematische Seiten seiner Persönlichkeit einzugehen. Aber wir müssen ja nur in unser eigenes Inneres blicken, um zu erkennen, dass Widersprüchlichkeit ein Teil unserer Existenz ist. Im richtigen Leben konnte May nicht immer der Edelmensch sein, den er in seinen Büchern verkörperte. Aber als Mensch, der so stark in seinen Büchern lebte, würde er vielleicht in einem »jüngsten Gericht« als Old Shatterhand oder Kara Ben Nemsi beurteilt, wenn er nicht ohnehin unter den Gnadenerlass fiele. »In dieser Seele loderte das Feuer der Güte«, schrieb die Friedensnobelpreisträgerin Bertha von Suttner unmittelbar nach dem Tode Mays.

Jeder, der es unternimmt, der umfangreichen Literatur über Karl May noch ein Buch hinzuzufügen, sollte eine Rechtfertigung parat haben. Ein überflüssiges Buch ist in meinen Augen ärgerlich. Ich hoffe, dass dieses kleine Buch, das für May-Fachleute eigentlich nichts »Neues« enthält, dennoch Sinn macht, weil es Menschen erreicht, die mit der existierenden Fachliteratur mutmaßlich nie in Berührung kämen. Zudem ist manches gute Buch über Karl May in Vergessenheit geraten, kaum mehr erhältlich oder schwer zu lesen.

Ich will einige Fakten zu Karl May liefern, vielleicht einigen immer noch verbreiteten populären Irrtümern auf den Pelz rücken, vor allem aber der bunten Vielfalt im Karl-May-Kosmos meine Referenz erweisen. Die eigenen Erlebnisse rund um den sächsischen Fantasten zeigen mir, dass Karl May ein Thema fürs Leben sein kann, selbst wenn man nicht einem »Karl-May-Kult« verfällt.

Immer wieder wird im Folgenden von Mays Glauben die Rede sein, der beinahe in jedes seiner Werke einfloss. Als Kara Ben Nemsi oder Old Shatterhand hat er in den Reiseerzählungen manches tiefsinnige Gespräch mit den Gefährten geführt, zuweilen regelrecht seelsorgerlich. Der Lotse Karl May, der seine Leser so sicher und behaglich durch exotische Landschaften führte und die Zuversicht einflößte, jeder Gefahr erfolgreich zu trotzen, konnte durchaus Gottvertrauen vermitteln.

Bewusst lasse ich persönliche Empfindungen einfließen, wobei ich überzeugt davon bin, hier und da von anderen Karl-May-Lesern ein wissendes Lächeln zu ernten. Was Fakten angeht, habe ich mich darum bemüht, verlässlich zu sein. Wo man sich um den »wahren Karl May« und die angemessene Pflege seines Vermächtnisses streitet, will ich kein Öl ins Feuer gießen.

Erster Teil
· Leben ·

Blindheit und Armut

Obwohl das Leben Karl Mays heute nahezu lückenlos erforscht ist, sind über ihn immer noch diverse Mythen im Umlauf. Meist ist er selbst die Quelle, vor allem, weil er sich so stark mit den Helden seiner Reiseerzählungen identifizierte, dass er auf Vortragsreisen erzählte, er habe die in seinen Büchern geschilderten Abenteuer als Old Shatterhand und Kara Ben Nemsi wirklich erlebt. Diese »Old-Shatterhand-Legende« wurde zwar schon zu Lebzeiten nachhaltig erschüttert, aber Freunde und Feinde Mays sorgten noch jahrzehntelang nach seinem Tod dafür, dass sich populäre Irrtümer über ihn hartnäckig behaupteten. Dies gilt sowohl für Verbrämungen als auch für Verleumdungen.

Die Hüter seines Vermächtnisses, die Witwe Klara May und der Gründer des Karl-May-Verlages, Euchar Albrecht Schmid, meinten das Ansehen Mays dadurch zu schützen, dass sie den Anschein wahrten, er habe sicher, oder zumindest mit hoher Wahrscheinlichkeit, in den 60er- und 70er-Jahren des 19. Jahrhunderts Nordamerika und den Orient bereist und gute Englisch-, Arabisch- und sonstige Sprachkenntnisse besessen. Auf dem anderen Ende der Skala verbreiteten sich Gerüchte, Karl May habe alle seine Bücher im Gefängnis geschrieben und er sei zeitweise Anführer einer Räuberbande gewesen. Vor allem habe er seine Leser permanent betrogen und von anderen Autoren abgeschrieben.

Heute lässt sich Wesentliches aus Mays Vita durch Dokumente belegen. Zudem hat man gelernt, dass etwaige Flecken in einem Lebenslauf nicht alles über menschlichen Wert oder Unwert aussagen. Und schon gar nichts über literarische Befähigung! Beides wurde im Fall von Karl May immer wieder munter vermischt. Inzwischen liefern viele Bücher differenzierte Vorstellungen über die Persönlichkeit des Sachsen.

Aber bisweilen eröffnen sich durch akribische Nachforschungen neue Rätsel. Vor einigen Jahren konnte man zum Beispiel noch wesentlich unbefangener in eine Lebensbeschreibung Mays einsteigen. Da nahm man als ziemlich gesichert an, dass die blühende Fantasie des Schriftstellers darauf zurückzuführen sei, dass der am 25. Februar 1842 in Hohenstein-Ernstthal geborene Sohn eines Webers aufgrund von Mangelernährung oder einer Infektion erblindete und erst im 5. Lebensjahr wieder sehend wird. Mays Mutter absolviert zu dieser Zeit eine Hebammenausbildung in Dresden und lernt einen Arzt kennen, der sich des Jungen annimmt und ihn erfolgreich operiert. So schildert es Karl May 1910 in seiner Autobiografie »Mein Leben und Streben«. Einen ersten literarischen Hinweis auf die Erblindung gibt May schon in seiner Erzählung »Old Surehand« (1894). Ich bin dreimal blind gewesen und musste dreimal operiert werden, berichtet da der Ich-Erzähler Old Shatterhand und führt aus, dass er als Kind so schwächlich gewesen sei, dass er erst mit sechs Jahren richtig gehen lernte. May, der sich bei Abfassung des »Surehand«-Romans komplett mit dem Erzähler seiner Abenteuerreisen identifizierte, hat diese Version zeitgenössischen Berichten nach ebenso in Vorträgen und privaten Gesprächen verbreitet. Außerdem überliefert ist die mit Sicherheit nicht zutreffende Variante, er sei blind geboren worden, die in einer von May autorisierten Studie aus dem Jahr 1906 auftaucht (Heinrich Wagner: »Karl May und seine Werke«).

Geburtshaus von Karl May in Hohenstein-Ernstthal. Diese Aufnahme stammt wahrscheinlich von Klara May und ist um 1910 entstanden.

Erblindungen aufgrund von Infektionserkrankungen durch verseuchtes Wasser waren in den ärmeren Bevölkerungsschichten nicht ungewöhnlich. Die Lebensbedingungen der Heimweber und ihrer Familien in dem kleinen Städtchen an den Ausläufern des Erzgebirges waren als Folge der Industrialisierung erbärmlich, von Karls 13 Geschwistern erlebten nur vier das Erwachsenenalter. Zweifel an der frühkindlichen Blindheit begründete der Mediziner und May-Forscher Johannes Zeilinger in einem bei der Tagung der Karl-May-Gesellschaft 1999 gehaltenen Vortrag damit, dass alle infrage kommenden Krankheiten, die zu einer Erblindung hätten führen können, in der Regel offensichtlichere Folgeschäden an den Augen hinterlassen hätten. Von solchen ist aber im späteren Leben Mays nichts bekannt, abgesehen von einer Kurzsichtigkeit, die ihn für den Militärdienst untauglich machte.

Aus psychologischer Sicht, nicht zuletzt weil das Blindheitsmotiv auffällig oft in seine Romane einfließt, ist man dennoch geneigt, daran festzuhalten, dass Karl May die ersten Jahre seines Lebens tatsächlich in Dunkelheit verbrachte. Dies wäre zugleich die Erklärung dafür, dass er in besonderer Weise von der mit im Haushalt lebenden Mutter seines Vaters umhegt wurde. May spricht von ihr als der »Märchengroßmutter«, die ihn mit spannenden Märchen und Erzählungen versorgt und damit seine Fantasie angeregt haben soll.

Großmutter erzählte eigentlich nicht, sondern sie schuf; sie zeichnete; sie malte; sie formte … Mochte sie aus der Bibel oder aus ihrer reichen Märchenwelt berichten, stets ergab sich am Schluss der innige Zusammenhang zwischen Himmel und Erde, der Sieg des Guten über das Böse und die Mahnung, dass alles auf Erden nur ein Gleichnis sei, weil der Ursprung aller Wahrheit nicht im niedrigen, sondern nur im höheren Leben liege. Ich bin überzeugt, dass sie das nicht bewusst und in klarer Absicht tat; dazu war sie nicht unterrichtet genug, sondern es war angeborene Gabe, war Genius, und der erreicht bekanntlich das, was er will, am sichersten, wenn man ihn weder kennt noch beobachtet. Großmutter war eine arme, ungebildete Frau, aber trotzdem eine Dichterin von Gottes Gnaden und darum eine Märchenerzählerin, die aus der Fülle dessen, was sie erzählte, Gestalten schuf, die nicht nur im Märchen, sondern auch in Wahrheit lebten.

An dieser Stelle seiner Biografie erwähnt May auch ein angeblich im Familienbesitz befindliches altes Buch mit dem orientalischen Titel »Der Hakawati« (der Märchenerzähler), in dem die Geschichte über den Stern »Sitara« enthalten sein soll. Die Figur des Hakawati und das Sitara-Märchen spielen in Karl Mays Alterswerk eine wichtige Rolle, wie wir noch sehen werden. Im Bemühen, seinen literarischen Weg im Rückblick als eine planmäßige Mission zu deuten, dürfte May dieses geheimnisvolle Märchenbuch der Großmutter erfunden haben, denn ganz offensichtlich mischt er in einer Synthese aus Dichtung und Wahrheit philosophische Ansichten aus seinen späten Schriften unter seine hier geschilderten Kindheitseindrücke. Deren Wiedergabe wirkt somit stellenweise reichlich verklärt, wirft aber ein Licht auf das reiche Seelenleben Mays:

In meiner Erinnerung tritt zuerst … das Märchen ›von der verloren gegangenen und vergessenen Menschenseele‹ auf. … Ich habe mit meinen blinden, lichtlosen Kindesaugen um sie geweint. Für mich enthielt diese Erzählung die volle Wahrheit. Aber erst nach Jahren, als ich das Leben kennengelernt und mich mit dem Innern des Menschen eingehend beschäftigt hatte, erkannte ich, dass die Kenntnis der Menschenseele in Wirklichkeit verloren und vergessen wurde und dass alle unsere Psychologie bisher nicht imstande war, uns diese Kenntnis zurückzubringen. … Ich wollte und wollte sie finden. … Da nahm Großmutter mich auf ihren Schoß, küsste mich auf die Stirn und sagte: ›Sei still, mein Junge! Gräme dich nicht um sie! Ich habe sie gefunden. Sie ist da!‹ ›Wo?‹, fragte ich. ›Hier, bei mir‹, antwortete sie. ›Du bist diese Seele, du! … Man hat dich herabgeworfen in das ärmste, schmutzigste Ardistan. Aber man wird dich finden; denn wenn alle, alle dich vergessen haben, Gott hat dich nicht vergessen.‹ – Ich begriff das damals nicht; ich verstand es erst später, viel, viel später. Eigentlich war in dieser meiner frühen Knabenzeit jedes lebendige Wesen nur Seele, nichts als Seele. … Wenn jemand sprach, hörte ich nicht seinen Körper, sondern seine Seele. Nicht sein Äußeres, sondern sein Inneres trat mir näher. Es gab für mich nur Seelen, nichts als Seelen. Und so ist es geblieben, auch als ich sehen gelernt hatte, von Jugend an bis auf den heutigen Tag. Das ist der Unterschied zwischen mir und anderen. Das ist der Schlüssel zu meinen Büchern.

Die Kindheit endete für May mit dem »sehend werden« im 5. Lebensjahr. Nun wurde er stärker zur damals üblichen Kinderarbeit herangezogen. Der Webstuhl stand in der heimischen Stube. Das Tagwerk waren etwa 14 Stunden. Während der Vater am Webstuhl saß, nähten Frauen und Kinder Leichenhandschuhe, eine Nebenerwerbsquelle. Die Weberei brachte weniger ein als das Existenzminimum. Hunger und Entbehrung kennzeichneten diese Jahre. Das Geburtshaus Karls, eine Erbschaft der Mutter, konnte von der Familie nicht mehr gehalten werden, so dass man schon 1845 eine Mietwohnung am nahegelegenen Ernstthaler Markt bezogen hatte.

Kegelbub und Seminarist

»Keine Jugend« – so überschreibt Karl May die Jahre 1847 bis 1857 in »Mein Leben und Streben«. Der zuweilen jähzornige Vater entdeckt schon bald die Begabungen seines Sohnes. Karl wird früh eingeschult, und zusätzlich zum Schulpensum traktiert der ehrgeizige Vater ihn mit wahllos zusammengesammelten Büchern und paukt ihm lexikalisches Wissen ein. Später wird es noch schlimmer, schließ-lich soll aus dem Jungen ja einmal etwas »Besseres« werden. Sicher hat sich Karl nicht vehement gegen den Bildungseifer gewehrt. Er ist ja wissbegierig und träumt bald selbst davon, später einmal Arzt zu werden. Er bekommt Privatstunden in Latein, Englisch und Französisch. Die finanzielle Lage mochte sich etwas verbessert haben, weil die Mutter seit 1846 als Hebamme arbeitet, aber um den Unterricht finanzieren zu können, muss Karl sich als Kegelbube in einer Gastwirtschaft verdingen. Das ist eigentlich keine Umgebung für einen 12-Jährigen. Die Restauration beherbergt eine Leihbücherei, aus der sich May kostenlos bedienen kann. Er verschlingt am liebsten reißerische Abenteuerromane der trivialsten Art, die er im Rückblick als »Gift« für seine Seele bezeichnet. Arbeit, Lernen und Lektüre isolieren den ohnehin einzelgängerischen Jungen weithin von einem »normalen Leben«. Wenn er sich vor anderen Kindern profiliert, dann durch seine blühende Fantasie und seine Fabulierkunst. Zeitgenossen aus Ernstthal sagen später von Karl, er habe schon als kleiner Junge fantastische Geschichten erzählt und damit sogar Ältere in seinen Bann ziehen können.

Der Ernstthaler Kantor, ein Nachbar der Familie May, entdeckt Karls musikalische Begabung und nimmt ihn in den Knabenchor auf. Außerdem erteilt er ihm kostenlos Geigen-, Klavier- und Orgelunterricht und legt den Grundstein für Mays lebenslange besondere Beziehung zur Musik.

Nach Konfirmation und Volksschulabschluss sucht die Familie May einen Weg, Karl den Weg zu höherer Bildung zu eröffnen. Das Gymnasium bleibt ihm verwehrt, aber durch ein vom Landesfürsten gestiftetes Stipendium reicht es für den Webersohn immerhin für einen Platz im Lehrerseminar Waldenburg. In der Biografie beschreibt May, wie er sich zwar mit den Verhältnissen arrangiert, aber im Hintergrund schon eine andere Berufung spürt:

Also nicht Gymnasiast, sondern nur Seminarist! Nicht akademisches Studium, sondern nur Lehrer werden! Nur? Wie falsch! Es gibt keinen höheren Stand als den Lehrerstand, und ich dachte, fühlte und lebte mich derart in meine nunmehrige Aufgabe hinein, dass mir alles Freude machte, was sich auf sie bezog. Freilich stand diese Aufgabe nur im Vordergrund. Im Hintergrunde, hoch über sie hinausragend, hob sich das über alles andere empor, was mir seit jenem Abende, an dem ich den Faust gesehen hatte, zum Ideal geworden war: Stücke für das Theater schreiben! Über das Thema Gott, Mensch und Teufel!

May erinnert sich hier an die Puppentheateraufführung einer Wanderbühne, die ihn als Knabe nachdrücklich fasziniert hatte. Zunächst aber geht es für ihn mit der Paukerei von trockenem Lernstoff weiter.

Die Zeit als Seminarist beschreibt May in seinen Lebenserinnerungen als wenig förderlich für eine gesunde innere Weiterentwicklung. Er blieb ein Einzelgänger und fand wenig Gefallen daran, wie im Seminar der Lehrstoff vermittelt wurde. Die religiöse Unterweisung empfand er als besonders abschreckend. Dabei hatte ihm nicht zuletzt das gute Zeugnis des Ernstthaler Pfarrers den Weg aufs Seminar geebnet. May sieht eine Diskrepanz zwischen einem »seelenlosen« institutionalisierten Christentum und seinem persönlichen Hunger nach Liebe:

Die Überzeugung, dass es einen Gott gebe, der auch über mich wachen und mich nie verlassen werde, ist, sozusagen, zu jeder Zeit eine feste, unveräußerliche Ingredienz meiner Persönlichkeit gewesen, und ich kann es mir also keineswegs als ein Verdienst anrechnen, dass ich diesem meinem lichten, schönen Kinderglauben niemals untreu geworden bin. Freilich, so ganz ohne alle innere Störung ist es auch bei mir nicht abgegangen; aber diese Störung kam von außen her und wurde nicht in der Weise aufgenommen, dass sie sich hätte festsetzen können. Sie hatte ihre Ursache in der ganz besonderen Art, in welcher die Theologie und der Religionsunterricht am Seminar behandelt wurde. Es gab täglich Morgen- und Abendandachten, an denen jeder Schüler unweigerlich teilnehmen musste. Das war ganz richtig. Wir wurden sonn- und feiertäglich in corpore in die Kirche geführt. Das war ebenso richtig. Es gab außerdem bestimmte Feierlichkeiten für Missions- und ähnliche Zwecke. Auch das war gut und zweckentsprechend. Und es gab für sämtliche Seminarklassen einen wohldurchdachten, sehr reichlich ausfallenden Unterricht in Religions-, Bibel- und Gesangbuchslehre. Das war ganz selbstverständlich. Aber es gab bei alledem eines nicht, nämlich grad das, was in allen religiösen Dingen die Hauptsache ist; nämlich es gab keine Liebe, keine Milde, keine Demut, keine Versöhnlichkeit. Der Unterricht war kalt, streng, hart. Es fehlte ihm jede Spur von Poesie. Anstatt zu beglücken, zu begeistern, stieß er ab. Die Religionsstunden waren diejenigen Stunden, für welche man sich am allerwenigsten zu erwärmen vermochte.

Die Schule allerdings dreht den Spieß herum: Wegen eines geschwänzten Gottesdienstes vermerkt man in einer Beurteilung des Seminaristen May, er sei in religiösen Dingen »kalt und gleichgültig«.

In Mays Seminarzeit fällt seine erste große Liebe zur gleichaltrigen Anna Preßler aus seiner Heimatstadt Ernstthal. In seinen Lebenserinnerungen erwähnt Karl May, dass er in diesen Jahren Lieder und Gedichte geschrieben habe, nicht aber, für wen sie bestimmt waren. Vermutlich findet Anna deshalb keine Erwähnung, weil sie dem Seminaristen nicht treu bleibt, sondern mit 16 Jahren einen Kaufmann heiratet, von dem sie ein Kind erwartet. Zu dieser Zeit schickte May eine erste Indianergeschichte an die bekannte Familienzeitschrift »Die Gartenlaube« und erhielt nach eigenem Bekunden eine ermutigende Absage: Er möge es in einigen Jahren nochmal probieren, soll der Chefredakteur ihm geschrieben haben.

Die Seminarzeit in Waldenburg endet jäh, als Karl kurz vor Weihnachten 1859 des Kerzendiebstahls beschuldigt wird. Nach Mays Version wollte er mit einigen Talgresten seinen Lieben daheim eine kleine Weihnachtsfreude machen. Die Episode zeigt, dass Karl May auf dem Waldenburger Seminar offensichtlich ein Außenseiter und unbeliebter Schüler war, denn er wird Ende Januar 1860 aus dem Seminar geworfen. Die Katastrophe wird aber noch einmal abgewendet, denn nach einer »untertänigsten« Eingabe ans Ministerium und einem diplomatischen Begleitbrief seines Pfarrers kann er ab Juni 1860 seine Ausbildung im Lehrerseminar Plauen fortsetzen und im September des folgenden Jahres mit der Gesamtnote »gut« abschließen.

Lehrer, Hochstapler, Mustergefangener, Rückfalltäter

Die Lehrerlaufbahn wird nur ein kurzes Intermezzo. Seine erste Stelle, die er im Oktober in einer Armenschule in Glauchau antritt, verliert er nach nicht einmal zwei Wochen wegen eines angeblichen Verhältnisses: Er wird beschuldigt, die Frau seines Vermieters diesem »in der unwürdigsten Weise abwendig« gemacht zu haben. Am Ende bleibt die junge unglücklich verheiratete Krämerfrau bei ihrem Mann, und der junge Lehrer wird vom Superintendenten, der als kirchlicher Vertreter die Schulaufsicht führt, ohne viel Federlesens seines Amts enthoben.

Schon am Monatsende nimmt May eine Stelle als Fabrikschullehrer in Altchemnitz an. Er wird bei einem Buchhalter der Firma einquartiert, dem es offensichtlich nicht behagt, das Zimmer mit dem Neuankömmling teilen zu müssen. Während seines Weihnachtsurlaubs wird May in Ernstthal verhaftet, und man findet bei ihm eine Taschenuhr, die seinem Zimmergenossen gehört. Er wird des Diebstahls angeklagt, später aber »nur« wegen widerrechtlichem Gebrauch fremden Eigentums zu sechs Wochen Gefängnis verurteilt. May hatte angeführt, dass er die Uhr leihweise überlassen bekommen und versehentlich beim Heimatbesuch mitgenommen habe. Unglücklicherweise hatte er vor der Gendarmerie in einer Panikreaktion zunächst den Besitz der Uhr abgestritten. Die schlimmste Folge der Verurteilung ist der Entzug von Mays Lehrerlaubnis. Trotz mehrfacher Eingaben bleibt es bei einem lebenslangen Berufsverbot als Lehrer, so dass die von seiner Familie »erhungerte« Ausbildung von einem auf den anderen Tag wertlos geworden ist.

Anfangs versucht sich May, der nun wieder bei seinen Eltern wohnt, noch mit Privatstunden über Wasser zu halten, möglicherweise erprobt er sich in den beiden folgenden Jahren auch schon als Schriftsteller. Er ist Mitglied des Gesangvereins »Lyra« in seiner Heimatstadt und tritt zuweilen singend oder deklamierend bei Abendunterhaltungen auf. Wachsende Verzweiflung führt ihn schließlich auf die schiefe Bahn: Ob es »Rache an der Gesellschaft« war oder nur pure materielle Not, jedenfalls verlässt May seine Heimatstadt und begeht ab Juni 1864 eine Serie teilweise sehr skurriler Betrügereien. Dabei gibt er sich einmal in Penig als Augenarzt Dr. Heilig aus, ein anderes Mal in Chemnitz als Seminarlehrer Dr. Lohse und erbeutet Kleider und Pelze. Bei einer dritten Aktion im März 1865, diesmal nennt er sich »Hermes«, will er sich in Leipzig bei einem Kürschner erneut mit unbezahlten Rauchwaren aus dem Staub machen, wird aber gestellt. Im Juni wird er zu vier Jahren und einem Monat Arbeitshaus verurteilt. Die Strafe verbüßt er in Schloss Osterstein in Zwickau, aus dem er im November 1868 wegen guter Führung vorzeitig entlassen wird.

Es hat den Anschein, als habe sich Mays Psyche in den Haftjahren stabilisiert. Bei diesem Prozess spielt seine Musikalität eine Rolle. Der zunächst nervlich zerrüttete und kontaktscheue Gefangene wird in ein Bläserkorps und in einen Singkreis aufgenommen. Zuletzt arbeitet er als Schreiber eines Beamten und hat Zugang zu einer umfangreichen Bibliothek. Er will nun ernsthaft Schriftsteller werden und macht sich an die Auflistung eines so genannten »Repertoriums C. May« mit 137 Titeln, die er zu schreiben beabsichtigt: Heimatgeschichten, Humoresken und einige wenige exotische Stoffe. Allerdings zerschlagen sich nach der Entlassung seine hochgesteckten Erwartungen, und er bringt nur einige unbedeutende Gelegenheitsreimereien und Geschichten in Zeitschriften unter. Ein aus dieser Zeit erhaltenes unveröffentlichtes Fragment mit dem Titel »Engel und Teufel« zeigt ihn im Fahrwasser des atheistischen Philosophen Feuerbach: Ich kenne einen Gott bloß im Menschen, der sich zur Allmacht und Allwissenheit erheben und dessen Leben ein durch Generationen fortgesetzt ewiges sein soll. Der Text spiegelt Mays innere Zerrissenheit und seine Kämpfe mit den gefühlten Dämonen wider, die ihn zwischen Gut und Böse hin und her zerren.

Es dauert nicht lange, bis die »Teufel« wieder Besitz von ihm ergreifen. Im Frühjahr 1869 begeht er rings um seine Heimatstadt weitere Hochstapeleien und Diebstähle und verbirgt sich zeitweise in einem alten Stollen, der heutigen »Karl-May-Höhle«. Als Polizeileutnant von Wolframsdorf zieht er »Falschgeld« ein. Anfang Juli wird er verhaftet, kann jedoch einige Wochen später bei einem Lokaltermin »unter Zerbrechung seiner Fessel« fliehen und wird erst im Januar 1870 in Böhmen aufgegriffen. Dort tischt er den vernehmenden Beamten die Mär auf, er sei Albin Wadenbach, ein Plantagenbesitzer von der Insel Martinique. Er wird aber als steckbrieflich gesuchter Flüchtling identifiziert und tritt nach seiner Verurteilung eine weitere lange Haftstrafe an: Vom 3. Mai 1870 bis 2. Mai 1874 ist er Häftling Nr. 402 im Zuchthaus Waldheim.

Trotz der widrigen Haftbedingungen wird in Waldheim das Fundament für Mays Resozialisierung gelegt. Die Musik spielt dabei wiederum eine wesentliche Rolle, denn der katholische Katechet Johannes Kochta wählt ihn als Organisten für die Anstaltsgottesdienste aus. Nach Mays eigener Darstellung ist Kochta eine Schlüsselfigur: Er war nur Lehrer, ohne akademischen Hintergrund, aber ein Ehrenmann in jeder Beziehung, human wie selten einer und von einer so reichen erzieherischen, psychologischen Erfahrung, dass das, was er meinte, einen viel größeren Wert für mich besaß als ganze Stöße von gelehrten Büchern. Nie sprach er über konfessionelle Dinge mit mir. Er hielt mich für einen Protestanten und machte nicht den geringsten Versuch, auf meine Glaubensanschauung einzuwirken. … Grad dieses sein Schweigen war so beredt, denn es ließ seine Taten sprechen, und diese Taten waren die eines Edelmenschen, dessen Wirkungskreis zwar ein kleiner ist, der aber selbst das Kleinste groß zu nehmen weiß.

May findet lobende Worte für die katholischen Gottesdienste, die er regelmäßig miterlebt: Über den Unterschied zwischen dem protestantischen und dem katholischen Gottesdienst gehe ich hinweg, aber jeder vernünftige Mensch wird es für ganz naturgemäß und selbstverständlich halten, dass ich nicht vier Jahre lang an dem letzteren teilnehmen, ja sogar aktiv an ihm beteiligt sein konnte, ohne von ihm beeinflusst zu werden. Wir sind doch keine Steine, von denen alles Weiche abprallt! Und sogar dieser Stein wird warm, wenn der Sonnenstrahl ihn trifft! Und diese Gottesdienste waren ja Sonnenstrahlen! Bis an den Lebensabend bleibt May dem Katecheten und dem Anstaltspfarrer dankbar für diese Wärme und diese Güte … , die sich meiner annahm und keinen einzigen Vorwurf für mich hatte, als alles andere gegen mich war.

Redakteurstätigkeit und frühe Schriftstellerlaufbahn

May kehrt zu seinen Vorsätzen zurück, sein Glück als Schriftsteller zu probieren, und hat diesmal nach der Haftentlassung mehr Erfolg. Die Unterhaltungsblätter boomen in den Jahren nach der Reichsgründung. May kann in solchen Zeitschriften diverse Geschichten platzieren, und der Dresdener Verleger Münchmeyer bietet ihm sogar eine Stelle als Redakteur an. May steht unter Polizeiaufsicht und muss sich daher regelmäßig beim Ernstthaler Gendarmen melden. Sein eigenmächtig vollzogener Umzug nach Dresden führt deshalb dort zu einer Ausweisung, aber Münchmeyer hält ihm die Treue. May kann von Ernstthal aus die Herausgabe von zwei Zeitschriften betreiben. Durch die Verheiratung mit seiner Schwägerin Minna Ey möchte der Verleger seinen Mitarbeiter näher an sich binden, doch der aufstrebende Schriftsteller hat nach zweijähriger Zusammenarbeit beruflich und privat andere Pläne. Schon 1876 hat er eine Freundin seiner Schwester kennengelernt: Emma Pollmer, eine Dorfschönheit, die nach dem Tod der Eltern bei ihrem Großvater lebt. May verfällt ihr, obwohl sie ihm vom Temperament und ihren Interessen von Anfang an nicht unbedingt entspricht. Der Widerstand des Großvaters stachelt die Eroberungslust noch weiter an. Emma flieht nach Dresden, wo sie ab 1878 mit May zusammenlebt, der inzwischen als Redakteur der Zeitschrift »Frohe Stunden« des Verlegers Bruno Radelli arbeitet. Ende des Jahres kommt es zur Versöhnung mit dem alten Pollmer, und das Paar zieht zu ihm nach Hohenstein. May hofft, sich von nun an als freier Schriftsteller über Wasser halten zu können.

Anfang 1879 wird May nochmals zu einer Gefängnisstrafe verurteilt. Man lastet ihm Amtsanmaßung an, weil er sich in Stollberg als Mitarbeiter der Staatsanwaltschaft ausgibt, um auf eigene Faust den Tod eines Verwandten von Emma zu untersuchen. Auch wenn es »nur« drei Wochen Strafe sind, die er absitzen muss, trifft ihn diese Affäre hart, eine Schmach, der er durch Bitt- und Gnadengesuche vergeblich zu entfliehen sucht. Nachdem er zwischenzeitlich wieder ins Elternhaus gezogen war, ein Indiz für Schwankungen in der Beziehung zwischen Karl und Emma, heiraten die beiden im Spätsommer 1880. Das Paar bezieht eine Wohnung am Hohensteiner Markt.

Emma und Karl May Anfang der 1890er-Jahre

Karl May hat später in einer nicht zur Veröffentlichung gedachten »psychologischen Studie« kein gutes Haar an Emma Pollmer gelassen und diese als geldgierig und sexsüchtig bezeichnet. Die Opferrolle, in der er sich selbst sieht und die er voller Selbstmitleid schildert, ist allerdings nicht geeignet, ein günstiges Bild auf ihn zu werfen. Sicher hat er jahrelang die Hoffnung gehegt, Emma werde sich unter seinem Einfluss ändern, für geistige und geistliche Fragen offener werden und sich zu einer passablen Schriftsteller-Gattin entwickeln, aber gleichzeitig scheint es ziemlich wahrscheinlich, dass sie ihn zumindest zeitweise gerade durch ihre vulgäre Sinnlichkeit gereizt hat.

Beruflich landet er Erfolge; insbesondere legt er durch die langfristige Zusammenarbeit mit der in Regensburg erscheinenden katholischen Zeitschrift »Deutscher Hausschatz« den Grundstein für seine späteren »Gesammelten Werke« und findet als Schriftsteller seine eigene »Handschrift«. Hier nimmt sein populärer Winnetou Gestalt an und macht sich Kara Ben Nemsi zusammen mit Hadschi Halef Omar auf lange Verbrecherjagden durch den Orient. Während die meisten belletristischen Beigaben in vergleichbaren Unterhaltungsblättern in der Regel anspruchslos und austauschbar waren, werden Mays Erzählungen im »Hausschatz« zu einem prägenden Element, durch das sich Leserinnen und Leser an das Blatt binden lassen. Die exotischen Erzählungen aus der Ich-Perspektive legen die Vermutung nahe, dass es sich bei dem Autor um einen weitgereisten Menschen handelt. Der Eindruck wird durch die Redaktion gerne gefördert, indem man die Romane als »Reise-Erinnerungen« bezeichnet. Es ist ja nichts Ungewöhnliches, dass »Weltläufer« nicht nur trockene Berichte liefern, sondern ethnographische Romane schreiben: Friedrich Gerstäcker und Balduin Möllhausen sind in diesen Jahren populäre Beispiele. Dass May nicht auf Erinnerungen, sondern nur auf Landkartenmaterial, Berichte anderer und lexikalisches Wissen bauen kann, merken die »Hausschatz«-Leser nicht.

Die Einkünfte aus der Schriftstellertätigkeit fließen regelmäßig, aber nicht allzu üppig, obwohl May noch weitere Zeitschriften beliefert. Dass trotz rasch wachsender Popularität die Honorare bescheiden bleiben, wirkt sich auf seine schriftstellerische Entwicklung verhängnisvoll aus, denn sein früherer Verleger Münchmeyer kann ihn wieder zur Zusammenarbeit bewegen und nimmt ihm von nun an jährlich einen umfangreichen, unter einem Pseudonym erscheinenden Roman ab, der in wöchentlichen »Lieferungen« erscheint. Der Vertrag sieht nach Mays späterer Darstellung vor, dass Münchmeyer bis zu 20.000 Exemplare jedes Romans drucken darf und dass danach die Rechte an den Verfasser zurückfallen. May hat zwar zunächst manche Vorbehalte gegenüber dem »Schundverlag«, aber seine Frau freundet sich mit der Verlegersgattin Pauline an und nötigt ihren Mann 1883 sogar zum Umzug nach Dresden.

Die nächsten Jahre schreibt May sich an literarisch minderwertigen Produkten, für die er seinen Namen nicht hergeben möchte, die Finger wund und arbeitet zuweilen mehrere Nächte durch. Das teurere Leben in Dresden frisst die Mehreinnahmen auf. Den »Deutschen Hausschatz«, in dem die »Reiseerzählungen« Mays mit den Helden Old Shatterhand und Kara Ben Nemsi begeisterten Anklang der Leserschaft fanden, kann er nur noch sporadisch bedienen. Die Redaktion begründet das Ausbleiben neuer Manuskriptlieferungen immer wieder damit, dass der beliebte Erzähler auf neuen Abenteuerreisen sei. Durch solche Täuschungsmanöver wird das Fundament dafür gelegt, dass May von den Lesern mit den Helden seiner Bücher identifiziert wird.

Im Jahr 1887 schafft May den Absprung von der Kolportage und schreibt für die renommierte Zeitschrift »Der Gute Kamerad« fortan Jugenderzählungen, die später als gediegene Bücher erscheinen. In Titeln wie »Der Schatz im Silbersee« oder »Der Ölprinz« tauchen die populären Helden seiner Reiseerzählungen auf. Der Indianerhäuptling Winnetou überflügelt bald Coopers »Letzten Mohikaner« an Popularität bei der deutschen Jugend. Auch der »Hausschatz« wird jetzt wieder beliefert.

Das Ehepaar May leistet sich einen höheren Lebensstandard, so dass man trotz hoher Produktivität immer wieder mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen hat. Die Miete für eine Villa in einer ruhigen Wohngegend des Dresdener Vororts Kötzschenbroda bleibt May im Jahr 1890 teilweise schuldig, so dass er vor dem Amtsgericht verklagt wird.

Erfolg, Wohlstand und Legendenbildung

Durch den Vertrag mit dem Freiburger Verleger Fehsenfeld über die Herausgabe der »Gesammelten Werke« in Buchform kann Karl May 1891 endlich den Grundstein zu materiellem Wohlstand legen. Während er mit Münchmeyer immer sehr schlechte Konditionen ausgehandelt und kaum am kommerziellen Erfolg partizipiert hatte, achtet May nun darauf, ein ordentliches Stück vom Kuchen abzubekommen. Zudem macht er sich nun Gedanken über Werbung und Vermarktung. 1895 erwirbt der »Doktor« – ein Titelhändler verhilft ihm auf dubiose Art doch noch zum akademischen Grad – eine Villa im noblen Wohnort Radebeul bei Dresden und gibt ihr den Namen »Villa Shatterhand«.

Karl May auf dem Balkon der Villa Shatterhand (undatiert)

Den Kult um »Old Shatterhand«, die Gleichsetzung zwischen Romanheld und Autor, forciert May nun aktiv: Waren die ersten Bände noch als »Reiseromane« angekündigt worden, bestimmt er nun, dass die Reihe als »gesammelte Reiseerzählungen« weitergeführt wird. Bewusst bastelt er nun an der »Old-Shatterhand-Legende«. Er lässt sich die berühmten Gewehre »Bärentöter«, »Henrystutzen« und sogar Winnetous »Silberbüchse« nachbauen. Außerdem posiert er in Shatterhand-Westmannskluft und mit Turban als Kara Ben Nemsi für eine Postkartenserie. Die Legende spinnt er auf Vortragsreisen weiter. Fast scheint es, als leide er unter partiellem Realitätsverlust. In einem Brief an einen Leser schreibt er 1894 über seine Sprachkenntnisse:

Ich spreche und schreibe: Französisch, englisch, italienisch, spanisch, griechisch, lateinisch, hebräisch, rumänisch, arabisch 6 Dialekte, persisch, kurdisch 2 Dialekte, chinesisch 2 Dialekte, malayisch, Namaqua, einige Sunda-Idiome, Suaheli, Hindostanisch, türkisch und die Indianersprachen der Sioux, Apachen, Komantschen, Snakes, Uthas, Kiowas nebst dem Ketschumany 3 südamerikanische Dialekte. Lappländisch will ich nicht mitzählen.

In seinen Büchern müht er sich, Widersprüche zwischen Dichtung und Wahrheit aufzulösen. In einem Nachwort zum Band »Winnetou III« erklärt er den Umstand, dass sich das Gewehr des Apachen in seinem Besitz befindet: Zwar habe er es ursprünglich – wie im Buch geschildert – Winnetou mit ins Grab gegeben, es später jedoch vor räuberischen Indianern in Sicherheit gebracht.

In Briefen an die gutgläubigen Leser liefert er Details zur Biografie Winnetous, nennt zum Beispiel dessen genauen Todestag und verteilt sogar Haarlocken des Häuptlings. Nachdem schon der Roman »Old Surehand« nähere Details aus Karl Mays Biografie enthält, treibt er in »Weihnacht«, dem 24. Band der Gesammelten Werke, die Identifikation mit seinem Helden auf die Spitze. Der Leser erfährt nun Details aus der Jugendzeit Mays/Old Shatterhands, allerdings gegenüber der Realität idealisiert. Außerdem wird Old Shatterhands »Schriftsteller-Alltag« zum Thema. In einer (in späteren Buchausgaben des Karl-May-Verlags herausgestrichenen) Passage leistet sich May die Dreistigkeit der Kollegenschelte:

Man sprach und spricht noch heute sehr oft davon, dass die Indianer große Goldlager gekannt haben oder noch kennen, welche sie weder selbst ausbeuten noch den Weißen verraten. Selbst der qualvollste Tod könne sie nicht bewegen, ein solches Geheimnis mitzuteilen. Nun haben zahlreiche Schriftsteller, welche nie über den Ocean gekommen sind und von den Indianern und deren Verhältnissen überhaupt keine blasse Ahnung besitzen, diese Sage aufgegriffen und unsere Literatur mit einer Menge von Büchern – – ja nicht etwa bereichert, in denen regelmäßig von der Entdeckung solcher verborgener Goldlager erzählt wird. Die Herren Verfasser haben sogar sehr häufig die Güte, mir ihre Machwerke mit der Bitte einzusenden, ein Vorwort dazu zu schreiben oder ihnen in sonst irgendeiner Weise in Beziehung auf den »wohlverdienten« Absatz beizuspringen. Mich ekelt sehr oft schon der Titel an, und wenn ich mich trotzdem überwinde und einen Blick auf den Inhalt werfe, so dauert es gewöhnlich nur kurze Zeit, bis ich das Dings zuklappe, um es dem Verfasser wieder zuzustellen. Eigentlich sollte man solche nichtsnutzige oder gar schädliche Schreibereien gleich verbrennen dürfen, zumal sie ja meist für die Jugend bestimmt sind, ohne dass der Verfasser zu wissen scheint, dass für diese das Beste eben nur grad gut genug ist.

Ich habe eben jetzt so eine Lehrjungenarbeit zugeschickt bekommen, welche den Titel »Der König der Illoris« führt und drüben in den Felsengebirgen spielt. Nun frage ich, wo es einen Stamm dieses Namens gibt. Der Herr Verfasser, von welchem leider, leider schon mehrere Indianergeschichten für die Jugend, und noch dazu von einer hervorragenden Verlagsbuchhandlung, veröffentlicht worden sind, weiß nicht einmal, dass die Indianer nicht von Königen regiert werden, sondern sich selbst ihre Häuptlinge wählen, die sie ebenso gut wieder absetzen können. Und das ist bloß der Titel! Der Inhalt bringt ein fortwährendes Blutvergießen; jede Person, mit welcher der Verfasser nichts mehr anzufangen weiß, lässt er ermorden; da ist er sie doch los. Die Namen sollen indianische sein, kommen aber in keiner einzigen Sprache der Erde vor, weil er sie alle erfunden hat. Was von dieser Erzählung verdaulich ist, hat er mir nachgemacht. Er bringt genau eine so innige Freundschaft, wie zwischen Winnetou und mir herrschte, ferner meinen Jagdhieb, meinen Henrystutzen, meinen Hengst, natürlich aber unter anderen Namen; ebenso kommen Doppelgänger von Old Firehand, Sam Hawkens, Dick Stone, Bill Bulcher, den beiden Toasts usw. vor; aber alles, was er von ihnen erzählt, hat oder hätte da drüben in den Felsenbergen ganz unmöglich geschehen können. Er besitzt auch nicht eine Spur von Kenntnis der dortigen Verhältnisse und spricht von ihnen in der Weise, in welcher ein Kaffer etwa über das Parallelogramm der Kräfte oder die Absorption des Sternenlichtes sprechen würde, falls er gezwungen wäre, zu verschweigen, dass er überhaupt nichts davon weiß. Dass ein solches Buch keinen Nutzen, sondern nur Schaden bringen kann, versteht sich ganz von selbst, dennoch kann ich nur meine Empfehlung verweigern, habe aber keine Macht, den Druck desselben zu verhindern. Der Verleger ist zwar in Beziehung seiner Kenntnisse über die Indianer ebenso ein Idiot wie der Verfasser, aber ein gewandter Geschäftsmann und wird Tausende von Exemplaren verkaufen, ohne sich ein Gewissen daraus zu machen, dass er den wohlberechtigten Wissensdurst der Jugend benutzt hat, sein ungesundes Mischmasch zu teurem Preise an den Mann zu bringen.

Man kann sich heute über die Frechheit amüsieren, wie May hier dem Leser Authentizität vorgaukelt, obwohl jeder der Vorwürfe an die angeblich ahnungslosen Westernautoren auf ihn zurückprallen könnte. Wenn man allerdings weiß, was Karl May bald darauf als Quittung präsentiert bekommen wird, liest man solche Texte zugleich mit einem Gefühl der Beklemmung.

Auch an anderen Stellen tritt immer wieder eine nicht sehr sympathische Renommiersucht zutage. Einmal macht er seiner Schwester in einem Schreiben ernsthaft Vorhaltungen darüber, dass sie auf dem Couvert eines an ihn gerichteten Briefs den »Doktortitel« vergessen habe. Auf gefeierten Vorträgen im Jahr 1897 mit Menschenaufläufen, die an Popstarkult des 20. und 21. Jahrhunderts erinnern, versteigt er sich zu immer gewagteren Behauptungen. Er berichtet von Kämpfen mit Mensch und Tier, die er in der Wildnis bestanden haben will, und schmückt seine Freundschaft mit dem Apachenhäuptling Winnetou aus. Die katholischen Zuhörer, die sich um das Seelenheil des Apachen sorgen, beruhigt er: Der Freund sei nicht nur unter den Klängen eines von May selbst komponierten »Ave Maria« gestorben, sondern habe auch noch vor dem Tod durch seinen weißen Blutsbruder die »Nottaufe« erhalten. Das Sprachgenie May beherrscht jetzt sogar 1200 Sprachen, ob mit oder ohne »Lappländisch« steht leider nicht im Pressebericht über den betreffenden Vortrag. May hat sogar Fans im bayrischen Königshaus: Der 13-jährigen Prinzessin Wiltrud beantwortet er Fragen nach Winnetou und kündigt an, nächstens seine 22. Amerikareise anzutreten, um mit Grizzlybären zu kämpfen.

Die Rolle des Old Shatterhand scheint einerseits Mays narzisstische Seite zu bedienen, andererseits bietet sie ihm eine alternative Biografie, um die Schatten der Vergangenheit abzustreifen. Obwohl es in der Ehe mit Emma kriselt, nehmen die Mays nun auch in Radebeul rege am bürgerlichen Leben teil und unterhalten einige Freundschaften zu honorigen Familien. Selbst diesen Freunden gegenüber pflegt May, wenn auch nicht ganz so überzogen, die Legende vom Weltreisenden.

Eigentlich muss er sich sagen, dass dieses Spiel hohe Risiken birgt, denn die übersteigerte Selbstdarstellung erweckt ja bei kritischen Geistern zwangsläufig Interesse an der echten Biografie Mays. Ein gefährliches Spiel ist auch die Führung des Doktortitels. Als er im Radebeuler Adressbuch ohne Titel geführt wird, moniert er dies und provoziert dabei eine behördliche Untersuchung, bei der sein wahres Vorleben zur Sprache kommt. May beruft sich auf einen in Frankreich erworbenen Titel eines »Doktor phil.« und außerdem auf einen in China (!) erworbenen akademischen Grad, der den »Doktortitel« sogar noch überträfe. Möglicherweise leidet May in diesen Jahren zuweilen unter Realitätsverlust.

Karl May posiert auf einem Foto als Kara Ben Nemsi (1896)

May auf dem Gipfel seines Ruhmes war zwar ein Poseur und ein Aufschneider, dabei aber nicht gewissenlos. Sein Idealbild Old Shatterhand ist schließlich nicht nur ein ruhmreicher Held, sondern hat zugleich hohe ethische Werte. Diese Seite seines Alter Egos färbt positiv auf Mays Alltagsleben ab. May versteht sich als echter Freund seiner Leser. Jugendlichen und einfachen Menschen kann er sehr einfühlsam und liebevoll begegnen. Trotz seiner Überbeschäftigung nimmt er sich Zeit, um mit Lesern zu korrespondieren, denen er zuweilen als Ratgeber und Seelsorger dient. Das körperbehinderte Mädchen Marie Hannes, das ihm glühende Verehrerpost schreibt, überrascht er sogar mit einem Besuch. Von seinen Lesern erbittet er sich Fotos, die er sorgfältig in ein Album einklebt. Er sieht zwischen sich und seinen Lesern eine innige Seelenbeziehung. May stellt seine Popularität in den Dienst der Verbreitung christlicher Werte. Er präsentiert sich als überzeugter Botschafter des christlichen Glaubens. Nicht nur in den Erzählungen, die er exklusiv für katholische Unterhaltungsblätter wie die »Marienkalender« schreibt, sondern in praktisch allen Schriften, die May in dieser Phase veröffentlicht, bekennt sich Old Shatterhand/Kara Ben Nemsi immer wieder explizit als gläubiger Christ, der versucht, das Gebot der Nächstenliebe in die Tat umzusetzen und andere dazu zu animieren, zu Gottes Ehre das Gleiche zu tun.

Allerdings hat May, der in seinen Büchern so unverkrampft über Glauben und Werte schreiben kann, im realen Leben einen Hang zum Philistertum: In Briefen an die Leser und in Zeitschriftenbeiträgen sorgt er sich in spießig anmutender Manier um eine ethisch hochwertige Volksliteratur, als deren Repräsentant er selbst sich versteht. Das gilt nicht nur für Jugendliteratur: Derjenige aber, welcher der leitenden und beaufsichtigenden Hand entwachsen ist, möge auf sein Heil sorgfältig bedacht sein, seine Lektüre einer genauen und sorgfältigen Prüfung unterwerfen und alles Unreine rücksichtslos ausmerzen. Als er dies schreibt, ahnt er nicht, dass er selbst in späteren Jahren mit dem Vorwurf konfrontiert werden wird, literarischen Schund und Schmutz zu produzieren. Noch geht er davon aus, dass sein Name nach dem Abbruch der Beziehungen zum Münchmeyer-Verlag nicht mehr mit Schundliteratur in Verbindung gebracht werden kann. In den 1890er-Jahren ist sein Ruf als Schriftsteller so gut, dass er es schafft, in einer Werbebroschüre eine eindrucksvolle Sammlung »empfehlender Worte deutscher Bischöfe« für seine Gesammelten Reiseerzählungen zu präsentieren.

Auf literarischem Gebiet lässt Karl May Ende der 1890er-Jahre durchaus erkennen, dass er schriftstellerische Pläne hat, die die Legendenbildung eigentlich unterminieren. Sein Buch »Am Jenseits« bringt zum Beispiel umfangreiche surrealistische Traumsequenzen. May stellt hier seine religiös-humanistische Botschaft, die immer stärker den Friedensgedanken ins Zentrum rückt, eindeutig über die typische Heldenpose.

Wendepunkt Orientreise

Als die Shatterhand/Kara-Ben-Nemsi-Legende 1899/1900 aufgrund von ersten Presseangriffen schließlich anfängt, zu Staub zu zerbröseln, ist Karl May – Ironie des Schicksals – tatsächlich auf einer großen Orientreise. Mit 57 Jahren sieht er also zum ersten Mal die Länder, die er zuvor detailliert beschrieben hat. Zu Beginn der Tour im März 1899 ist er offensichtlich noch gewillt, die Reise in alter Manier auszuschlachten: In einer Postkartenserie an Zeitungsredaktionen berichtet er von einem sagenhaften Goldfund und gemeinsamen Ritten mit seinem orientalischen Freund Hadschi Halef Omar, aber bald darauf muss er Freunde in der Heimat instruieren, erste Presseangriffe gegen ihn abzuwehren, die im Sommer 1899 in der »Frankfurter Zeitung« und der »Kölner Volkszeitung« starten. Ein Freund, der Fabrikant Richard Plöhn, veröffentlicht unter eigenem Namen einen Beitrag Mays, in dem dieser dem Vorwurf begegnet, ein Verführer der Jugend zu sein.

Gegenstand der ersten massiven Kritik sind teilweise die falschen Behauptungen Mays über die »selbst erlebten Abenteuer«, daneben aber auch die christliche Tendenz seiner Werke. Und beides zusammen bietet natürlich die größtmögliche Angriffsfläche: Flunkereien auf der einen Seite und fromme Botschaft auf der anderen. Den »Kultus der Unwahrheit, der in diesen Geschichten betrieben wird«, bezeichnet Fedor Mamroth, Feuilleton-Redakteur der Frankfurter Zeitung, als »widerwärtig«, genauso die »süßlich-frömmelnde Propaganda für den wahren Glauben«. Hermann Cardauns, Chefredakteur der Kölner Volkszeitung, empfiehlt May, »darauf zu verzichten, Jules Verne und den Apostel Paulus in einer Person darstellen zu wollen«. Als gar ruchbar wird, dass May außerdem der Verfasser von »Schundromanen« ist, die nicht zum Image des »katholischen Familienschriftstellers« zu passen scheinen, melden sich weitere kritische Stimmen zu Wort. Die Situation verschärft sich, als der Verleger Adalbert Fischer eine Neuauflage der Kolportage-Romane unter Mays Namen ankündigt. Heinrich Münchmeyer ist inzwischen verstorben, und Fischer hat dessen Unternehmen vor allem deshalb erworben, um Mays dort erschienenen Romane künftig zu vermarkten. Auffällig ist, dass die Angriffe auf May vor allem aus dem politisch konservativen und dem katholischen Lager kommen, der Seite also, mit der May sich vordergründig durchaus identifizierte, in deren Schemata er sich aber nie wirklich einfügte.

Die Orientreise wird aber auch unabhängig von den Angriffen in der Heimat zum dramatischen Wendepunkt in Mays Leben. Plötzlich konfrontiert mit der Realität einer fremden Welt, in der er sich abseits der ausgetretenen Touristenpfade nicht zurechtfindet, wird ihm die Hülle der Fantasie, in die er sich jahrelang so erfolgreich geflüchtet hatte, plötzlich jäh entrissen. Er leidet körperlich und gerät psychisch in eine kritische Situation. Zudem fühlt er sich isoliert. Seine Briefe nach Hause werden von Emma May nicht oder nur knapp beantwortet. Offensichtlich kommt sie zu Hause ganz gut ohne ihn zurecht und schert sich wenig um das Unheil, das sich in Form kritischer Presseberichte über ihrem Gatten zusammenbraut. So zumindest stellt May die Situation später dar.

Im Dezember 1899 trifft er jedoch mit Emma sowie dem Ehepaar Richard und Klara Plöhn zusammen, mit denen er zum zweiten Teil der Reise aufbricht. An Abenteuer-Fabeln verliert May im Verlauf der Orientreise jegliches Interesse, stattdessen schreibt er Gedichte und Aphorismen und gewinnt sein seelisches Gleichgewicht einigermaßen wieder, indem er sich nun ganz auf die ethische und religiöse Seite seines Schaffens konzentriert. Den Mut und die Gelassenheit, sich völlig von der Legende zu lösen, hat May jedoch nach seiner Rückkehr in die Heimat im Juli 1900 nicht, und auch im Lager seiner Freunde ist keiner da, der auf die Angriffe eine souveräne Antwort findet. Die apologetischen Schriften, die May anonym oder unter dem Namen von Freunden als Reaktion auf feindselige Presseberichte veröffentlicht, sind teilweise genauso kleingeistig und an literarischen Aspekten vorbeidisputierend wie die moralischen Empörungen seiner Gegner. Als gewiefter Taktiker wie Old Shatterhand entpuppt sich May im realen Leben nicht. Statt Spitzen zu brechen, bietet er seinen Gegnern immer wieder Angriffsflächen.

Eine Lawine von Prozessen

Das letzte Lebensjahrzehnt Mays wird durch annähernd 100 Gerichtsprozesse begleitet und verdunkelt. Im Zentrum der Auseinandersetzung stehen die Prozesse gegen Adalbert Fischer und die Verlegerwitwe Pauline Münchmeyer. In Folge dieses Verfahrens strengt die Gegenpartei Klagen gegen May an, bis hin zum Vorwurf des Meineids. Des Weiteren verklagt May etliche Zeitungsredakteure wegen Verleumdung und bekommt dafür manche Retourkutsche.

Verleger Fischer publiziert trotz des gegen ihn angestrengten Prozesses zunächst erfolgreich die »Illustrierten Werke« und fügt damit Mays Ruf unter den Kultur- und Sittenwächtern weiteren Schaden zu. Die Strategie Mays ist es, nicht nur gegen die Gültigkeit der alten Verträge zu prozessieren, was ihm nach quälend langer Zeit schließlich gelingt, sondern sich gerichtlich bestätigen zu lassen, dass sämtliche »unsittliche Stellen« in diesen Büchern von Mitarbeitern des Verlags Münchmeyer eingefügt worden seien. Heutzutage würde man wohl relativ gelassen darauf hinweisen, dass die betreffenden »Stellen« doch eher harmloser Natur und eben genretypisch sind. Die Karl-May-Forschung hat inzwischen zwar vieles offengelegt, aber inwieweit die Münchmeyer-Romane von fremder Hand bearbeitet und verfälscht wurden, wird vermutlich für immer ungeklärt bleiben. Allerdings hätte May diese Geschichten selbst wohl erheblich zurechtgestutzt, wenn er sie, wie vor der Angriffswelle der Presse durchaus beabsichtigt, der Serie seiner »Gesammelten Werke« hinzugefügt hätte.

Katastrophale Höhepunkte in den vielen Auseinandersetzungen sind die Aktionen des Journalisten Rudolf Lebius, der Karl Mays frühere Straftaten ans Licht der Öffentlichkeit zerrt. Lebius bietet May zunächst gegen eine höhere Geldforderung »publizistische Unterstützung« an, um dann – nach der empörten Zurückweisung dieser »Erpressungsversuche« (Zitat May) zum schärfsten Gegner zu werden. Lebius forscht systematisch Mays Vorleben aus und verbreitet Zutreffendes und Unzutreffendes über dessen Strafregister. Auf teilweise infame Weise fügt Lebius den echten Enthüllungen über Mays Vorstrafen noch allerhand Gerüchte hinzu, die durch die Presse teilweise ungeprüft übernommen werden. Trauriger Höhepunkt: Im Rahmen eines Gerichtstermins nennt Lebius May einen »geborenen Verbrecher«, ohne dass ihn der Richter dafür durch einen Ordnungsruf zurechtweist. Das Zitat wird daher in den Zeitungen kolportiert und mit der Mär unterstrichen, May habe einst als Räuberhauptmann die Wälder rings um Hohenstein-Ernstthal unsicher gemacht.

Auf Mays Gesundheit nachhaltig zerrüttend wirkt auch eine Hausdurchsuchung im Rahmen des Fischer/Münchmeyer-Streites, die der Anwalt Oskar Gerlach im November 1907 aufgrund der Meineid-Beschuldigung erwirkt. Da schriftliche Abmachungen zwischen May und Heinrich Münchmeyer nicht mehr vorgelegt werden können, stehen in den Zivilprozessen Aussage gegen Aussage, was Gerlach dazu veranlasst, mit härtesten Bandagen gegen May und dessen Zeugen vorzugehen. May hat nach dem »staatsanwaltlichen Besuch« in der »Villa Shatterhand« einen Nervenzusammenbruch und leidet in der Folge unter Angstzuständen. Als Mittfünfziger hatte er noch mit Recht sagen können, dass er wesentlich jünger aussehe; jetzt, ein Jahrzehnt später, zeigen Fotos einen alten, erschöpften Mann.

Künstlerische Neufindung, Ehescheidung und Wiederheirat

Vor diesem Hintergrund ist es erstaunlich, dass May in dieser Zeit noch kreativ ist, wenngleich sein Alterswerk nur noch wenig mit seinen populärsten Winnetou-Geschichten und Orientabenteuern zu tun hat. Äußerlich kommen Mays späte Romane zwar noch im Gewand der Reiseerzählungen daher, aber sie sind durch religiösen und philosophischen Symbolismus gekennzeichnet. May argumentiert – nicht unbedingt zutreffend –, dass schon seine früheren Erzählungen als Märchen und Gleichnisse zu verstehen seien. Alle bisher veröffentlichten Bücher seien nur Vorstufen zu seinem eigentlichen Werk.

Für Aufsehen sorgt Mays erste große Arbeit nach der Orientreise, der Roman »Et in terra pax«, den er dem Publizisten Joseph Kürschner als pazifistisches Kuckucksei ins Nest legt: Kürschner will mit einem »China-Prachtband« den Sieg der abendländischen Armeen im sogenannten Boxer-Aufstand feiern und erbittet von May eine Reiseerzählung. Mays Friedensroman ist ein Plädoyer gegen europäische Überheblichkeit und kolonialistische Großmannssucht. Karl Mays religiöse Aussagen, obwohl vom christlichen Gebot der Liebe getragen, wenden sich dabei offensiv gegen starren Dogmatismus. Er baut bewusst Brücken zu anderen Weltanschauungen und macht sich Gedanken über eine friedliche Koexistenz unterschiedlicher Kulturen. Gebt Liebe nur allein ist die simple Quintessenz des Buches, doch dadurch, dass er sie als Alternative dem engstirnigen Dogmatismus der Zeit entgegenstellt, hat die Botschaft durchaus Sprengkraft. Zumindest verscherzt es sich May mit einigen strammen Katholiken, und er irritiert alte Weggefährten.

Nur widerwillig gibt sein Verleger Fehsenfeld dem Drängen Mays nach, die Gesammelten Werke mit neuen Titelbildern des Kunstmalers Sascha Schneider auszustatten, die mit biblischen und mystischen Motiven den Symbolgehalt der Erzählungen unterstreichen sollen. Für Jugendbücher sind die Aktmalereien des seriösen Künstlers Schneider alles andere als geeignet. Der Briefwechsel zwischen May und Schneider offenbart eine interessante Freundschaft, die für beide Seiten anregend ist, obwohl die beiden Männer über Glaube und Religion völlig gegensätzlicher Meinung sind. May verabschiedet sich bei aller Weitherzigkeit und Offenheit gegenüber anderen Religionen nie vom Boden des orthodoxen Christentums und versucht, den Freund in dieser Hinsicht subtil zu beeinflussen, zum Beispiel, indem er ihm ein Exemplar seines Dramas »Babel und Bibel« mit persönlicher Widmung und Empfehlung überreicht. Schneider, 28 Jahre jünger als der Schriftsteller, kann sich zwar in die Gedankenwelt Mays einfühlen, gibt sich aber eher als Freund des »klassischen Old Shatterhand« zu erkennen. Er rät May, die Verleumdungen und Presseangriffe an sich abprallen zu lassen und auf Verteidigungsschriften zu verzichten, aber May bringt nicht die Kraft und das Selbstbewusstsein auf, widerspruchslos auf das Verebben der Angriffe zu warten oder darauf zu spekulieren, dass Presseschlagzeilen zugleich Popularität bedeuten oder dass gar eine Solidarisierungswelle entstehen könnte.

Persönlich strebt May seit der Orientreise danach, als gereifte Persönlichkeit aufzutreten, wenngleich die schönsten und beeindruckendsten Seiten seines Charakters hauptsächlich aus seinen Werken hervorscheinen, denn im richtigen Leben sieht er sich jetzt als ein unbarmherzig Gejagter und wird immer dünnhäutiger. Die Stütze dieser Jahre ist ihm Klara Plöhn, die 1901 ihren Mann Richard verliert. Aus der langjährigen Privatsekretärin wird im März 1903 die zweite Frau May. Emma hat im Jahr 1903 in die Scheidung eingewilligt. May, der sich zwar in seiner späteren Selbstbiografie zur katholischen Vorstellung der Ehe bekennt, sieht zu dieser Zeit keine Basis mehr für ein Zusammenleben mit Emma. Diese hatte in seinen Renommierjahren noch als Hausherrin der Villa Shatterhand repräsentieren können, aber nach der Heimkehr aus dem Orient, als sich May ernsthaft zu geistigen Höhenflügen anschickt, entfremdet sich das Paar völlig. Karl Mays biografischem Bericht zufolge ist die Ehe mit der lebenslustigen Emma für ihn von Anfang bis Ende ein Martyrium gewesen, vor dem er am liebsten in seine Arbeit flüchtete. Zudem wirft Karl seiner Frau Illoyalität im Fischer-Prozess vor, da Emma nach wie vor mit Pauline Münchmeyer befreundet ist, die der gegnerischen Partei angehört. So soll Emma May wichtige Schriftstücke vernichtet haben, mit deren Hilfe May wesentlich effektiver gegen den unerlaubten Nachdruck der Münchmeyer-Romane hätte vorgehen können.

Die ihm seit Jahren als Mitarbeiterin behilfliche Klara ist dagegen die ergebene Partnerin und Stütze, die er benötigt. Kurz nach dem Kennenlernen hatte er in der Frau seines Freundes Richard Plöhn noch ein unbedeutendes Gänschen gesehen, nicht so groß wie meine eigene Gans. In der Folgezeit aber wurde sie mit Richard Plöhns Einverständnis eine unentbehrliche Privatsekretärin für May und erledigte einen großen Teil seiner Korrespondenz. Wenn unter Briefen an Leser »Emma May« stand, war oft Klara die Autorin, während Emma kaum Anteil am Schriftstellerleben nahm, außer wenn sie selbst für ein Foto als »Old Shatterhand« posierte.

Trotz der Wesensunterschiedlichkeit verbindet Klara und Emma einige Jahre eine freundschaftliche Beziehung. Auf einem Foto, das sie im Jahr 1900 aus Deutschland per Brief an den im Orient weilenden Karl May schicken, grüßen sie noch gemeinsam als »Dein Harem« und lächeln kokett unter selbstgebastelten orientalischen Schleiern hervor. Doch als sich das Verhältnis zwischen Emma und Karl immer offensichtlicher verschlechtert, ergreift Klara für ihn Partei. Als nur ein halbes Jahr nach der Rückkehr von der Orientreise ihr Mann Richard im Februar 1901 stirbt, werden die »Villa Shatterhand« und die Arbeit für den Schriftsteller für sie zur bergenden Zuflucht. Nach Karl Mays Bekunden überschreiten Klara und er in ihrer Beziehung aber nie Grenzen. Dennoch unternimmt Karl May konkrete Schritte, um sich von Emma zu trennen. In einem hysterischen Anfall spricht Emma den Gedanken aus, Karl und Klara könnten ein Paar werden. Später unterstellt sie beiden eine sexuelle Beziehung miteinander, doch der körperliche und seelische Gesundheitszustand Mays ist in der Zeit, in die das Scheidungsdrama fällt, derart angegriffen, dass man seiner diesbezüglichen Leugnung Glauben schenken möchte. Eher verspricht er sich von Klara wohl eine loyalere Partnerin, bei der er Bestätigung findet. Um Emma letztlich zur Einwilligung in die Scheidung zu bewegen, machen sich Karl und Klara sogar Emmas Glaube an Spiritismus zunutze. Karl May, der sich in biografischen Schriften vom Spiritismus vehement distanziert, manipuliert kräftig mit. Klara übt als »Medium« Druck auf Emma aus, Karl endlich freizugeben.

Die Episoden um die Trennung bereiten Karl May bis zum Ende seines Lebens Gewissensbisse, die er in den Jahren nach der Scheidung dadurch in Zaum zu halten versucht, dass er Emma im Nachhinein geradezu dämonisiert. In seiner bereits erwähnten »psychologischen Studie« über Emma Pollmer schiebt er ihr alle Schuld am Scheitern der Beziehung zu. Auch Klara nennt Emma eine »Scheitana«. Materiell wird Emma versorgt, doch als sich die geistig einfach gestrickte Frau von Rudolf Lebius als Zeugin gegen das Ehepaar May einspannen lässt, bringt sie ihre Rente in Gefahr.

Die berechnende Klara erweckt durch ihre Rolle im Scheidungsprozess zwar den Eindruck, als gerate Karl May durch die Ehe mit ihr vom Regen in die Traufe, aber mit ihr bekommt May im Alter doch eine Frau, wie er sie zu brauchen glaubt. Klara schirmt ihn so gut es geht ab und erweckt erfolgreich den Eindruck, als stehe ihr das Wohl des Gatten höher als alles andere. In seinem letzten Roman »Winnetou IV« setzt May ihr als »Herzle« ein literarisches Denkmal.

Briefe aus dem Nachlass deuten darauf hin, dass sich die Beziehung zwischen Emma, Klara und Karl im letzten Jahr vor Mays Tod deutlich entspannt hatte. Emma scheint sichtlich unter der Trennung gelitten zu haben, und Karl konnte zwar zuweilen mit Herzenshärte reagieren, hatte aber Ideale, zu denen unter anderem Versöhnungsbereitschaft gehörte.

Späte Amerikareise

Der Veröffentlichung seines letzten Romans »Winnetou IV«, der sich von den anderen drei »Winnetou«-Bänden deutlich abhebt und ganz dem Duktus des May’schen Spätwerks folgt, geht Karl Mays zweite große Reise voraus, die ihn im Herbst 1908 in die Vereinigten Staaten Nordamerikas und nach Kanada führt, nicht jedoch in den Wilden Westen Winnetous (auch wenn Klara May in ihrem später veröffentlichten Reisetagebuch diesen Eindruck erweckt). May bewegt sich auf üblichen Touristenrouten, besucht die Niagarafälle und trifft in Lawrence/Massachusetts einen alten Schulfreund: Dr. Ferdinand Pfefferkorn, der ihm stolz ein eigenes Automobil vorführen kann. Hauptsächlich vor einem Publikum aus deutschen Auswanderern hält er in Lawrence einen Vortrag, nun aber spinnt er dabei keinen Westmannsgarn mehr, sondern spricht über Drei Menschheitsfragen: Wer sind wir? Woher kommen wir? Wohin gehen wir? Seine Antworten fasst er zusammen: 1. Ein werdender Geist, der umso menschlicher denkt und handelt, je mehr er sich der göttlichen Liebe wieder nähert. 2. Von Gott 3. Zu Gott zurück.

In Andover besucht er das Wohnhaus der Schriftstellerin Harriet Beecher-Stowe, deren literarische Parteinahme für die versklavten Schwarzen er mit Worten lobt, die wie eine Beschreibung seiner eigenen »Mission« klingen: Die Form, in der sie ihre Gedanken goss, stand nicht künstlerisch hoch; doch … der kostbare Inhalt, das edle Wollen ist die Hauptsache und der unendliche Segen, der daraus erwächst.

Karl May bei den Tuscarora-Indianern während seiner Nordamerika-Reise (1908)

Die Zeit nach seiner Rückkehr wird durch die nicht abebbende Prozesslawine nochmals zu einer Leidenszeit. Während das belastende Meineidverfahren gegen May aus dem Fischer-Prozess endlich eingestellt wird, triumphiert sein langjähriger Widersacher Rudolf Lebius über ihn und veröffentlicht, zunächst gerichtlich ungeahndet, eine Schmähschrift. May wird als »geborener Verbrecher« bezeichnet, und als er wegen Beleidigung klagt, erleidet er in erster Instanz eine bittere Demütigung: Sein gesamtes Vorstrafenregister wird öffentlich verlesen, und Lebius bekommt am Ende nicht einmal die erwartete symbolische Geldstrafe auferlegt, sondern wird wegen »Wahrung berechtigter Inte-ressen« freigesprochen. Ende 1910 erkrankt May an einer Lungenentzündung, ein Nervenleiden schließt sich an. Die von May veröffentlichte Selbstbiografie »Mein Leben und Streben«, eine umfassende Rechtfertigungsschrift, darf wegen der darin enthaltenen Vorwürfe – unter anderem gegen Lebius – auf gerichtliche Anordnung nicht verbreitet werden.

Lichtblicke im Jahr 1910 sind Begegnungen mit jungen Männern, die für May öffentlich Partei ergreifen: mit dem »Rasenden Reporter« Egon Erwin Kisch und dem Juristen Euchar Albrecht Schmid, dem späteren Gründer des Karl-May-Verlags. Trotz der zunehmenden körperlichen Schwäche hat May noch schriftstellerische Visionen: Die Western- und Orientzyklen möchte er mit Büchern abschließen, die auf eine Versöhnung von Rassen und Religionen abzielen und dem vorherrschenden nationalistischen Geist dieser Jahre eine bessere Utopie entgegenhalten, getragen vom Geist der Bergpredigt und dem jüdisch-christlichen Gebot der Liebe zu Gott und dem Nächsten. »Winnetous Testament« soll eines dieser Werke heißen

Aber diese Bücher bleiben ebenfalls Utopie, denn May hat nicht mehr die Kraft und die Zeit dazu, die Projekte anzugehen. Vielleicht wäre auch ein gesunder Karl May diesem Unternehmen nicht gewachsen gewesen, vor allem aber war sein Publikum schon durch die vorangegangenen Bücher teils gelangweilt, teils überfordert. Bereits hier hatte er seine pazifistischen und heilsgeschichtlichen Gedanken ins Zentrum gerückt und einer äußerlich spannenden Handlung kaum Wert beigemessen.

Am Ende ein Triumph

Im November 1911 wird Rudolf Lebius in einer Berufungsverhandlung in Berlin-Moabit zur Zahlung von 100 Mark Strafe verurteilt. Landgerichtsdirektor Theodor Ehrecke zeigt in der Verhandlung großes Einfühlungsvermögen, als er die Angriffe des Lebius-Anwalts, der Mays Shatterhand-Kostümierung als Belege für dessen »angeborene verbrecherische Neigung« anführt, scharf zurückweist: »Aber ein Verbrechen wären doch solche phantastischen Dinge bei einem Dichter nicht. Und ich halte Herrn May für einen Dichter.« Ein viel zu später gerichtlicher Erfolg für May, dessen Gesundheit zerrüttet ist und der seit Jahren Medikamente braucht, um Nachtruhe zu finden, aber immerhin noch ein moralischer Sieg und der Vorbote eines Ereignisses, mit dem die irdische Pilgerreise des Karl May noch zu einem versöhnlichen Ende kommt.

Der »Akademische Verband für Literatur und Musik« in Wien lädt Karl May im Frühjahr 1912 zu einem Vortrag in die österreichische Hauptstadt ein. Der Vorsitzende des Verbandes ist der junge expressionistische Schriftsteller und Publizist Robert Müller, der mit der Einladung eine Demonstration für May im Sinn hat, um ihn vor weiteren publizistischen Angriffen in Schutz zu nehmen. In der bedeutenden Literaturzeitschrift »Der Brenner« veröffentlicht Müller flankierend den Aufsatz »Das Drama Karl May«, in dem er für die Naturbegabung des Erzählers May und dessen ethische Ideale einfühlsame Worte findet. Bedeutende Literaten solidarisieren sich mit May. Die Friedensnobelpreisträgerin Bertha von Suttner schreibt einen warmherzigen Brief nach Radebeul und bringt ihre persönliche Freude über sein Kommen zum Ausdruck.

Als May am 22. März seinen Vortrag »Empor ins Reich der Edelmenschen« hält, ist der Sophiensaal in Wien mit über 2000 Menschen bis auf den letzten Platz gefüllt. May kann vor dem Auditorium noch einmal seine Gedanken ausbreiten. Er spricht über die Wege, die den Menschen aus den Niederungen empor zur Edelmenschlichkeit bringen: Wissenschaft bringt Erkenntnis; Kunst bringt Offenbarung; Religion bringt Erlösung. May bekennt sich auch in seinem letzten Vortrag zu seinem christlichen Glauben. Gleichzeitig macht er sich zum Fürsprecher von Toleranz. Explizit lobt er den Beitrag der Mitbürger jüdischer Herkunft für die Entwicklung der Menschheit, was ihm prompt den Tadel des »Deutschen Volksblattes« einträgt. Der über zweistündige Vortrag gipfelt in der Aussage, dass Mays Streben in irdischer Hinsicht nur einem Ziel gelte: Und Frieden auf Erden.

Stehende Ovationen im Saal und später auf der Straße bescheren dem am Ende sichtlich gerührten alten Mann einen letzten Triumph.

Mit einer fiebrigen Erkältung kehrt er nach Radebeul zurück, getragen noch von der Woge der Sympathiebezeigungen in Wien. Selbst bei diesem Vortrag hatte er noch von kommenden, großen Aufgaben gesprochen und einen ungebrochenen Lebenswillen gezeigt, aber es zeigt sich, dass die Ärzte nicht umsonst vor der Überanstrengung durch die Reise gewarnt hatten. Am Abend des 30. März 1912 hört sein geschwächtes Herz auf zu schlagen. Sieg! Großer Sieg! Rosen – rosenrot!, sollen seine letzten Worte gewesen sein.

Das Bild entstand während Mays Wien-Reise 1912 und zeigt ihn acht Tage vor seinem Tod.

Zweiter Teil
· Werk ·

Einführung

Karl May war ein Vielschreiber. Die populäre Serie der »Gesammelten Werke« des Karl-May-Verlags ist inzwischen auf über 90 Bände angewachsen, nachdem in den letzten Jahren regelmäßig Bände mit bisher in dieser Reihe noch nicht veröffentlichten Texten auf den Markt kamen. In der Optik stehen die berühmten »Grünen Bände« in der Tradition der beim Verlag Friedrich Ernst Fehsenfeld erschienenen Erstausgaben.

Auf sage und schreibe 99 dickleibige Bände ist die »Historisch-kritische Ausgabe« von Karl Mays Werken angelegt, das editorische Mammutunternehmen, das alle May-Werke einmal in einer möglichst authentischen Fassung vereinen soll. Allerdings ist zurzeit noch nicht absehbar, wann diese Aus-gabe je fertiggestellt sein wird. Mehrfach wechselte die 1987 begonnene Ausgabe aus wirtschaftlichen Gründen den Verlag.

Der Umfang seines Gesamtwerks ist umso verblüffender, wenn man berücksichtigt, dass Karl May erst ab 1874, dem Jahr seiner Entlassung aus dem Zuchthaus Waldheim, seine Autorenlaufbahn wirklich starten konnte. Da war er immerhin 32 Jahre alt. Literarische Pläne und die Arbeit an ersten Werken reichen zwar deutlich weiter zurück, doch kontinuierlich schreiben und veröffentlichen konnte er erst relativ spät.

Die Werke, die Karl Mays literarischen Ruhm begründen, entstanden in der Schaffensphase zwischen 1879 und 1899. Darunter fallen die nordamerikanischen Erzählungen um den Apachenhäuptling Winnetou und seinen weißen Blutsbruder Old Shatterhand sowie die Orientabenteuer um Kara Ben Nemsi und seinen »Freund und Diener«, den arabischen Beduinen Hadschi Halef Omar. 33 Bände dieser »Reiseerzählungen«, im Originalsatz jeweils über 600 Seiten stark, hat May hinterlassen. Nur die letzten sechs davon sind nach der Jahrhundertwende entstanden (zwischen 1901 und 1909). Dieses Spätwerk fügt sich zwar formal in die Reihe der »Reiseerzählungen« ein, ist aber durch Symbolismus geprägt und führt den Leser in exterritoriale Welten.

Wie schon erwähnt, hat May in seiner Biografie von 1910 die Behauptung aufgestellt, seine Erzählungen folgten von Anfang an dem Plan, den Leser in den Niederungen abzuholen, um ihn ins geistige Hochland des »Edelmenschen« zu führen. Auch wenn man diesen »Masterplan« hinter Mays Schaffen bezweifelt, ist seine schriftstellerische Weiterentwicklung und der im Laufe der Jahre stetig steigende Anspruch seiner Hauptwerke unverkennbar.

Zu den populärsten Werken Mays gehören die parallel zu den Reiseerzählungen entstandenen Jugendromane (Bände 35 bis 41 der Gesammelten Werke), bei denen zumeist ebenfalls die Helden Winnetou und Old Shatterhand mitwirken. Allerdings sind diese zwischen 1887 und 1896 erschienenen Erzählungen nicht in der »Ich«-Form geschrieben, wodurch sie sich formal von den Reiseerzählungen abheben.

In den Jahren 1882 bis 1886 erschien jährlich ein umfangreicher Lieferungsroman für den Verlag Münchmeyer. Während dieser Zeit »ruhte« Karl Mays Produktion seiner Reiseerzählungen fast vollständig. In stark bearbeiteter und gestraffter Form sind diese Romane nach Karl Mays Todin die »Gesammelten Werke« integriert worden (beginnend mit Band 51).

Daneben hat Karl May Humoresken, Dorfgeschichten, Ritter- und Abenteuerromane, Gedichte, journalistische Beiträge und ein Drama verfasst. Im Folgenden werden, nach einer kurzen allgemeinen Würdigung seines literarischen Werks, markante Stationen in Karl Mays Schaffen in weitgehend chronologischer Folge dargestellt. Ein besonderes Augenmerk liegt dabei auf dem, was May nach eigenem Bekunden immer das Wesentliche war. Er nennt es das Schreiben für die Menschheitsseele. Ich nenne es, etwas nüchterner, die christlichen Aspekte in seinem Werk.

Literarische Qualitäten – Im Banne des Erzählers May

Allein die deutsche Auflage von Karl Mays Werken liegt bei über 100 Millionen, und die Marken »Winnetou« oder »Karl May« sind längst auch jenseits des Buchmarkts etabliert. Dabei verdeckte das »Massenphänomen May« ziemlich lange den Blick auf die literarischen Qualitäten des Schriftstellers. Selbst die überaus rührige Karl-May-Forschung hat hier noch Nachholbedarf. Im Vorwort zum Jahrbuch der Karl-May-Gesellschaft 2011 empfiehlt der langjährige Vorsitzende und heutige Ehrenvorsitzende Claus Roxin zu Recht, man solle sich »mehr noch als bisher den spezifisch erzählerischen Qualitäten Mays zuwenden«. Die Forschung hat es inzwischen tatsächlich geschafft, zumindest in den einschlägig interessierten Kreisen ein Bewusstsein dafür zu schaffen, dass May mindestens mit seinem Spätwerk deutlich über das Niveau eines Unterhaltungs- und Volksschriftstellers hinausreicht. Ein Vorreiter hierbei war der streitbare Literat Arno Schmid, der May den Rang des »letzten deutschen Großmystikers« zuerkannte und die beiden Abschlussbände von »Im Reich des Silbernen Löwen« sowie den Roman »Ardistan und Dschinnistan« aus Karl Mays Alterswerk zur deutschen »Hochliteratur« rechnete.

Doch was May im Spätwerk nach 1900 schuf, repräsentiert für viele nicht mehr den »echten Karl May«, der die Leser mit seinen Reiseerzählungen gefesselt hat wie kein anderer Abenteuerschriftsteller. Schon der Begriff »Reiseerzählung« deutet eine Besonderheit an. Im 19. Jahrhundert informierte sich das Lesepublikum gerne durch populärwissenschaftliche Reiseberichte von Forschungsreisenden oder »Abenteurern« über das Leben in fernen Ländern. May verknüpfte in geschickter Weise diese Form »erzählter Reisen« mit einer Abenteuerhandlung. Das Spätwerk Karl Mays mag seine eigenen Reize haben und literarisch herausfordernder sein, aber es sind die Reise-Abenteuer von Old Shatterhand/Kara Ben Nemsi und seinen Gefährten, die sich ins kollektive Gedächtnis von Generationen Deutscher eingeprägt haben. Im Folgenden werde ich die prägnantesten Mittel der May’schen Erzählweise in den Reiseerzählungen genauer beschreiben, um so die Faszination dieser Schriften greifbar zu machen.

Wahrscheinlich gibt es in der Literaturgeschichte nicht viele Werke, die es schaffen, die Leser emotional so stark in ihren Bann zu ziehen wie die Reiseerzählungen Karl Mays. Eine wichtige Rolle spielen dabei Mays Figuren, die dem Leser Möglichkeiten zur Identifikation bieten, egal, ob man sich insgeheim wünscht, in ihrer Rolle zu stecken, oder einfach gerne mit ihnen befreundet wäre. Selbst Menschen, die im reiferen Alter die May-Bücher nicht mehr zur Hand nehmen, scheinen die Bände, die sie in der Jugend gelesen haben, jederzeit abrufbar in ihrem Gedächtnis zu haben. Im Gespräch über Karl May fallen dann schnell die Namen der markanten Heldengestalten oder die der skurrilen Nebenfiguren wie Sam Hawkens, Hobble-Frank oder Tante Droll.

Für ihre Wirkung auf den Leser sind nicht nur die besonderen Charakteristika der Figuren wichtig, sondern auch die Qualität ihrer Beziehungen zueinander. In unnachahmlicher Weise schildert May Männerfreundschaften, die die Schranken von Rasse und Religion überwinden. Dadurch vermittelt er, zusammen mit dem für Jugendträume idealen abenteuerlichen Stoff, bleibende Werte. Bestes Beispiel dafür ist die Beziehung von Winnetou und Old Shatterhand: Das im Buch »Winnetou I« geschilderte Ritual der Blutsbrüderschaft zwischen ihnen macht ihre Freundschaft zu einem Modell für eine dauerhafte Gemeinschaft, die nur durch den Tod geschieden werden kann. Zwischen den beiden reicht ein kurzer Blickkontakt, um wortlos komplette Pläne zu schmieden. In idealer Weise ergänzen sich ihre Fähigkeiten und Charaktereigenschaften und machen das Heldenduo legendär.

Auch gelingt es dem Erzähler Karl May, durch unmittelbare Ansprache und geschickt eingebaute Didaktik eine einzigartige Beziehung zum Leser aufzubauen. Lieber Leser, weißt Du, was ein Greenhorn ist? Mit dieser Frage steigt May in seinen berühmten Roman »Winnetou« ein. Solch direkte Kommunikation ist ein wichtiges Werkzeug für die eindringliche Wirkung des Ich-Erzählers Old Shatterhand/Kara Ben Nemsi, wie auch meine eigene Leseerfahrung bestätigt. In den Bänden, in denen May einen auktorialen Erzähler einsetzt, zum Beispiel im berühmten »Schatz im Silbersee«, hoffte ich als jugendlicher Leser noch bis zur Hälfte des Bandes, dass mit der Figur des Old Shatterhand doch noch das »Ich« ins Spiel käme, dem ich zuvor gebannt durch die drei »Winnetou«-Bände gefolgt war.

Nicht zuletzt ist Old Shatterhand/Kara ben Nemsi ein Protagonist mit hohem Identifikationsfaktor: Seine Universalbildung beeindruckt, er findet sich in jeder Situation zurecht und hat für jedes Problem das passende Erfahrungswissen parat. Hinzu kommt die Körperbeherrschung eines Superhelden: Ohne ein Hüne zu sein, schafft er es durch List, Behändigkeit, Kampftechnik und besondere Kniffe, wie etwa den »Schmetterschlag« an die Schläfe des Gegners, jeden Feind ohne überflüssiges Blutvergießen auszuschalten. Selbst wenn man zuweilen leichtes Unbehagen verspürt, wo der omnipotente Ich-Erzähler seine Freunde und Reisegefährten etwas zu sehr schulmeistert, kommt man doch nicht umhin, ihn zu bewundern. An der gottergebenen Bescheidenheit, die alle sonstigen Tugenden Old Shatterhands/Kara Ben Nemsis krönen soll, hegt man als Leser angesichts der geschilderten Wissensproben und Heldentaten zwar irgendwann leise Zweifel, aber letzten Endes ist man doch froh über die Gewissheit, dass der stets zuversichtliche Protagonist jede noch so heikle Situation meistern wird.

Neben dem Identifikationspotential seiner Figuren kennzeichnet eine ungewöhnliche Überzeugungskraft die Qualität des Erzählers May. Käme man auf die Idee, alles nachzuprüfen, was May im Detail plausibel erklärt, würde man feststellen, dass er beiläufig so manches Naturgesetz infrage stellt:

Gutgläubig lassen wir uns von Karl May die Theorie des lautlosen Anschleichens auf Fuß- und Fingerspitzen erklären, wenn es darum geht, feindliche Lager zu belauschen (ich und viele andere waren schnell frustriert, wenn wir uns längere Zeit auf die von May beschriebene Art fortbewegen wollten). Des Weiteren belehrt uns May, zwischen welche Rippen des Grizzlybären man das Bowiemesser angeblich stoßen muss, falls man in die Verlegenheit kommt, dem grauen Riesen ohne Gewehr zu begegnen. Dank May »wissen« wir, dass man es auch mit knapp 1,70 Meter Körpergröße schaffen kann, mit ausgestrecktem Arm einen Hünen am Kragen zu packen und emporzuheben, so dass dessen Beine in der Luft zappeln. Wir lernen außerdem, dass man aus Spuren herauslesen kann, wer drei Tage vorher mit finsteren Plänen auf gestohlenen Pferden in der Prärie unterwegs war und welche Farbe Gäule und Reiter hatten.

Zudem weiß May ethnografisches Halbwissen so geschickt durch fantasievolle Ergänzungen anzureichern und überzeugend zu schildern, dass er wie kein anderer Autor das Bild der Deutschen von Indianern und Orientalen prägte: Wir können uns durch May-Lektüre scheinbar für jeden diplomatischen Umgang mit Indianerhäuptlingen wappnen. In keinem nordamerikanischen Reisebericht des 19. Jahrhunderts ist das Brauchtum der nordamerikanischen Ureinwohner so plastisch und griffig dargestellt wie in den Büchern Karl Mays. Hier wiederholen sich indianische Rituale wie das Rauchen der Friedenspfeife, das Palaver der Ältesten mit dem bekräftigenden »Howgh« am Ende jeder Rede, der Kampf auf Leben und Tod und die Androhung des Marterpfahls so häufig, dass jeder May-Leser das Gefühl hat, das Seelenleben der Indianer in- und auswendig zu kennen. Das geht so weit, dass man es als »eingeweihter« May-Schüler sogar mit einem gewissen Unwillen registriert, wenn ein durch wirkliche Sachkenntnis beeinflusster Autor wie John F. Cooper die Indianer wesentlich fremdartiger und differenzierter schildert als unser Gewährsmann Karl May, der alles, was die von ihm studierten Quellen offenlassen, selbstbewusst mit Fantasie ausfüllt und durch sein erzählerisches Charisma vermittelt.

Bei Schilderung der orientalischen Verhältnisse und der islamischen Kultur greift May in dieselbe Trickkiste wie bei den Nordamerika-Romanen, indem er angelesenes Wissen mit eigenen Theorien vermengt. Sei es, dass hier seine literarischen Quellen genauer sind oder dass seine Intuition ihn näher an die Realität heranführt: Im Vergleich zu den Nordamerikawerken bewegen sich Mays Schilderungen vom Orient im Regelfall etwas näher an der ethnografischen Realität; so attestieren es zumindest viele Reisende, die sich in Nordafrika oder im »wilden Kurdistan« ein eigenes Bild von Land und Leuten machen konnten. Noch heute vergleichen viele Touristen die in der Fremde vorgefundene Realität mit der Vorstellung, die sie sich durch die Lektüre von Mays Werken davon gemacht hatten. Auch dies zeugt von der einzigartigen Wirkung, die seine Darstellungen auf Generationen von Lesern ausübte.

Auch die Wirkung des religiösen Grundtons auf den Leser ist nicht zu unterschätzen. Der Ich-Erzähler verlässt sich nicht nur auf den Einsatz seiner eigenen Kräfte, sondern sieht sich geborgen in der Hand eines Größeren, den er über sich weiß und gleichzeitig im Herzen trägt. Es ist für die Wirkung der Erzählungen zunächst einmal völlig irrelevant, welchen Glaubens der Leser ist, ob er Gott in seinem eigenen Leben als Realität erlebt oder ihn für ein Fantasieprodukt hält. Gott ist in den Geschichten Mays ein stabilisierender Faktor, der den Guten im Kampf gegen die Bösen beisteht. Durch das Walten Gottes kann mancher die Heldentaten begünstigende Zufall als Schickung erklärt werden. Dieses grundpositive Gottesbild Mays hat also auch einen therapeutisch-entspannenden Einfluss auf den Leser, der selbst nicht gläubig ist.

Zum Erfolgsrezept Mays gehört nicht zuletzt, dass es ihm in einzigartiger Weise gelingt, Träume und Wünsche der Leser auszugestalten. Hermann Hesse schrieb über Mays Reiseerzählungen von »Dichtung als Wunscherfüllung«. Dadurch ist erklärbar, dass sich vor allem Leser aus einfacheren Verhältnissen (oder Jugendliche, die sich in der Pubertät Einschränkungen durch ihr persönliches Umfeld unterworfen fühlen) in Karl Mays Welt, die den Ursehnsüchten einer träumerisch veranlagten Seele entspricht, wesentlich besser wiederfinden konnten als in den komplexeren Schilderungen anderer Autoren.

Kritikern bietet er durch die bisweilen naive Seite seines Schreibens eine große Angriffsfläche, zumal er sich dazu bekennt, seinen Schreibstil nicht besonders zu pflegen: Ich schreibe, was mir aus der Seele kommt, und ich schreibe es so nieder, wie ich es in mir klingen höre. War Karl May vor allem ein Trivialautor? Es gibt Beispiele ätzender Kritik mit durchaus nachvollziehbarer Begründung, warum Mays Bücher minderwertige Literatur darstellen und gerade sein Massenerfolg ein Beleg dafür sei, dass er nur kalkulierten Schund produziert habe. Dem lässt sich aber entgegenhalten, dass sich zwar mit vergleichsweise billigen Mitteln und hemmungslosem PR-Aufwand kurzfristige Erfolge erzeugen lassen, aber keineswegs eine über Generationen hinweg andauernde Begeisterung. Etwas müssen Autoren wie May – oder in neuerer Zeit Joanne K. Rowling – doch eindeutig besser gemacht haben als ihre Mitbewerber, um ein nachhaltig begeistertes Publikum quer durch alle Bildungsschichten zu gewinnen!

Karl May posiert als Old Shatterhand (1896)

Wenn man heute fragt, was die Bedeutung eines Künstlers ausmacht, hört man häufig die Begriffe »Authentizität« und »Engagement«. Das Publikum will spüren, dass der Künstler voll hinter dem steht, was er macht. Zweifellos erfüllt May diese Bedingungen: Bei ihm hat die Identifikation mit seinem Werk beinahe schon pathologische Züge angenommen. Zugleich bekannte er sich in allen Schaffensphasen dazu, mit seinem Schreiben ethische Absichten zu verfolgen, und zeigte sich damit als überdurchschnittlich engagierter Autor.

Unter den Aspekten Sprache, Handlungsaufbau und sogar Spannung ragen Mays Werke nicht unbedingt so weit über die Konkurrenz hinaus, dass dies seinen anhaltenden Erfolg ausreichend erklären würde. Ohne das Identifikationspotential seiner Helden und seiner Fähigkeit, aus angelesenem Wissen und Fantasie heraus einen Kosmos mit eigenen Regeln zu entwickeln, wäre er heute vielleicht ein beinahe vergessener Autor wie seine Zeitgenossen Friedrich Gerstäcker, Charles Sealsfield (Karl Postl) oder Balduin Möllhausen.

Kleine Anfänge eines Genies – Das Frühwerk Karl Mays (1875–1879)

Ein Blick auf das Gesamtwerk Mays zeigt, dass es einige Zeit gedauert hat, bis er seine Stärken voll ausspielen konnte. Hierzu bedurfte es besonderer Voraussetzungen. Nach der Entlassung aus dem Zuchthaus Waldheim konnte May es sich nicht leisten, sich in ein Dichterstübchen zurückzuziehen, um einen längeren Roman ganz nach eigenen Vorstellungen zu schreiben. Er musste gerade zu Beginn seiner Karriere für den Markt produzieren, und dies hieß zunächst, kürzere Erzählungen, Humoresken und Heimatgeschichten zu schreiben. Zeitungs- und Zeitschriftenredaktionen waren die Abnehmer seiner ersten schriftstellerischen Versuche.

Erstmals hatte Karl May während seiner Redakteurszeit im Verlag Münchmeyer die Möglichkeit, in Fortsetzungen auch längere Werke aus eigener Feder zu veröffentlichen. Manchmal führte ihm dabei das Pflichtgefühl die Feder. Dem »Deutschen Familienblatt« kam der bisherige Lieferant eines bereits begonnenen, umfangreichen Ritterromans abhanden, so dass Karl May unter dem Titel »Der beiden Quitzows letzte Fahrten« die Fortsetzung schrieb, allerdings ein einmaliger Ausflug in dieses Genre.

Licht und Schatten wechseln sich in den »Frühwerken« der 70er-Jahre ab. Ich setze den Begriff in Anführungszeichen, da May ja bereits über 30 Jahre alt war, als seine Schriftstellerlaufbahn begann. Er veröffentlichte zunächst unter diversen Pseudonymen, darunter der Name seiner Braut Emma Pollmer. In dieser Zeit entstand auch die erste »Winnetou«-Erzählung, die 1875 im »Deutschen Familienblatt« publiziert wurde. Die Figur war bei ihrer Erscheinung allerdings noch eine ziemlich konventionelle wilde Rothaut mit flinkem Griff zum Skalpmesser und nicht zu vergleichen mit dem edlen Häuptling folgender Jahre.

Viele dieser frühen Geschichten arbeitete May später um und fügte sie in neue Zusammenhänge ein. Bisweilen kann man Nahtstellen noch erkennen: Im Band 10 der Gesammelten Werke (heute: »Sand des Verderbens«) wird der Leser feststellen, dass der Ich-Erzähler in einer Geschichte den Mitgliedern einer Raubkarawane mit gezielten Kopfschüssen den Garaus macht, während in der nächsten Erzählung, die aus einer späteren Schaffensphase stammt, die Handlung nur deshalb in Fluss bleibt, weil der gleiche Held plötzlich wesentlich größere Skrupel hat, Blut zu vergießen. So können die Schurken erst einmal die Flucht ergreifen und sich weitere Untaten ausdenken.

Mays Abenteuergeschichten sind zunächst durchaus konventionelle Vertreter des Genres. Erst später werden sie sich durch die Bemühungen, die Aspekte Humanität und Religion schwerer zu gewichten, von anderen abheben. Solche Bestrebungen sind auch in der frühen Phase von Mays Schaffen bereits erkennbar. Allerdings sind es nicht die Abenteuergeschichten, in denen Glaubensaussagen erstmals hervortreten: Für Münchmeyer gründet May noch im Jahr 1875 die Zeitschrift »Schacht und Hütte«, die sich mit unterhaltsamen und belehrenden Beiträgen hauptsächlich an Beschäftigte im Bergbau wendet. Hierfür schreibt er die »Geographischen Predigten«. Aus der staunenden Betrachtung der Natur entwickelt May Gedanken, die den Glauben an das schöpferische Handeln Gottes wecken wollen. In diesen Aufsätzen ist schon erstaunlich vieles von dem vorweggenommen, was an religiösem Gedankengut in die späteren Werke einfließen wird.

Erster Auftritt für Old Shatterhand und Winnetou – Der Beginn der »Reiseerzählungen« (1879/1880)

Das Fundament für die Karl-May-Bücher, die ihm bis heute seine Popularität erhalten haben, wird gelegt, als er beginnt, für die katholische Familienzeitschrift »Deutscher Hausschatz« zu schreiben. Der »Hausschatz« nimmt ihm, nach-dem schon 1879 eine kürzere Geschichte Mays abgedruckt wurde, die ersten längeren Erzählungen ab und veröffentlicht sie in Fortsetzungen. So entsteht mit »Deadly Dust« 1880 ein Nordamerika-Roman, in dem erstmals Winnetou und Old Shatterhand gemeinsam auftreten – die Geburtsstunde einer legendären Freundschaft. Der Roman wird später in umgearbeiteter Form Bestandteil der »Winnetou«-Trilogie werden.

In der Geschichte erscheinen Old Shatterhand und Winnetou schon etwas ausgefeilter als in den Frühwerken, aber beim Vergleich der »Hausschatz«-Fassung mit der späteren Fassung von »Winnetou III« (1893) fällt schnell auf, dass die Entwicklung Winnetous hin zu einem einen milderen und humaneren Charakter noch längst nicht abgeschlossen ist.

Ein weiteres Puzzlestück für die spätere »Winnetou«-Trilogie findet sich in Karl Mays allererster eigener Buchveröffentlichung, die bereits ein Jahr vor der Veröffentlichung von »Deadly Dust« unter dem Titel »Im fernen Westen« beim Verlag Neugebauer in Stuttgart erschien. Hier handelt es sich um eine Bearbeitung der bereits 1875 im »Deutschen Familienblatt« erschienenen Erzählung »Old Firehand«.

Obwohl sich in den Jahren 1879 bis 1881 bereits eine Weiterentwicklung in Mays literarischer Qualität zeigt, bemerkt man doch die Folgen des Produktionsdrucks, denen er unterworfen ist. Parallel zu den Erzählungen um Winnetou und Shatterhand schreibt er für das Magazin »All Deutschland/Für alle Welt« die umfangreiche Romane »Zepter und Hammer« und »Die Juweleninsel«, die er offensichtlich in erster Linie als Einkommensquellen betrachtet.

May findet seine Handschrift – »Giölgeda Padishanün« (1881)

Auch für die Orientserie der Reiseerzählungen Mays wird bald darauf der Grundstein gelegt. Ab 1881 erscheint unter dem Titel »Giölgeda Padishanün« der erste Titel des großen »Orientzyklus« (heute: Gesammelte Werke Band 1 bis 6, Buchtitel unter anderem: »Durch die Wüste«, »Durchs wilde Kurdistan«, »Von Bagdad nach Stambul«). Der deutsche Reisende Kara Ben Nemsi und sein orientalischer Diener Hadschi Halef Omar finden in der Wüste die Leiche eines ausgeraubten Kaufmanns und folgen den Spuren des Mörders durch Nordafrika, die arabische Halbinsel, das Zweistromland und Kurdistan bis in den Balkan.

Die Qualitäten der pseudorealistischen Erzählkunst Mays kommen hier erstmals voll zur Geltung. Die Form der Ich-Erzählung sowie die geschickte Weise, in der May Lexikonwissen über fremde Völker mit Fantasie anreichert, lassen die ausgreifende Erzählung außergewöhnlich authentisch erscheinen. Es fällt heute nicht schwer, die Bücher nachzuweisen, aus denen sich Karl May bediente, um die exotischen Schauplätze seiner Werke wirkungsvoll darzustellen. Während nun aber die Orient-Berichte von Austen Henry Layard oder Richard Francis Burton Beschreibungen von Landschaften, Städten und Völkern detailgenau und beinahe in ihrer vollen Komplexität wiedergeben, übernimmt May nur das Markanteste solcher Schilderungen – und malt den Rest aus. Wie in den allgemeinen Bemerkungen zu Mays literarischen Qualitäten schon angedeutet, sticht er damit gerade die Autoren aus, deren Kenntnisse über den Orient bzw. den wilden Westen (hier sind es Autoren wie Catlin, Gerstäcker oder Möllhausen) er sich zu Nutzen machte.

Die Welt, die Karl May im »Orientzyklus« und in den vielen noch folgenden Werken dieser Art entwirft, ist bei allen Bezügen zur Realität eine völlig eigene: Ganz offensichtlich wählt Karl May das Genre der »Reiseerzählung«, um die Enge seines Daseins zu vergessen und die traumatischen Erfahrungen als getriebener Kleinkrimineller und langjähriger Sträfling zu überwinden. Kara Ben Nemsi gerät – typisch für fast alle May-Werke – auf seinem gefährlichen Ritt mehrfach in Gefangenschaft, kann sich dabei jedoch immer wieder befreien und seine Gegner düpieren. Man hat den Eindruck, dass May die persönlichen Niederlagen, die ihm das Schicksal in seinen jungen Jahren zufügte, in seinen Erzählungen in Siege verwandelt, wenn er Ketten sprengt und Kerkern entflieht.

In »Giölgeda Padishanün« feiert eine der beliebtesten Figuren Mays ihre Premiere: Hadschi Halef Omar! Der kleine Araber, der seinen Herrn partout zum Islam bekehren will, dabei aber selbst im Herzen zum Christen wird, ist in den Orientromanen Kara Ben Nemsis treuer Begleiter. In seiner Autobiografie schreibt May, er habe in Halef eigene Wesenszüge hineingelegt und dabei durchaus selbstkritisch die eigene Renommiersucht aufs Korn genommen: Gutmütig, beherzt und treu, aber auch aufbrausend und aufschneiderisch ist der kleine »Freund und Beschützer seines Effendi«.

Im Gesamtwerk Mays ist Hadschi Halef Omar nicht weniger wichtig als Winnetou. Der Apache ist der Typus des Freundes, den man bewundert und sich zum Vorbild nimmt, Halef dagegen verkörpert den Freund, der der Selbstbestätigung dient und an den man seine eigenen Weisheiten und guten Ratschläge weitergeben kann. Es ist bezeichnend, dass Karl May den einen tragisch sterben lassen konnte, während er es nie übers Herz brachte, seinem »Diener und Beschützer« Halef den Heldentod zu bereiten.

Erstmals ist mit dem »Orientzyklus« nun auch ein belletristisches Werk Mays deutlich von religiösen Aussagen und Mays Bekenntnissen zum christlichen Glauben geprägt. Als Muslim und treuer Anhänger des Propheten liefert Halef seinem Freund Kara Ben Nemsi geradezu Steilvorlagen, um ihn (und damit zugleich die Leser) über das Wesen des Christentums aufzuklären und dessen Werte herauszustellen. Dazu später mehr.

Verlorene Jahre der Kolportage – Die Münchmeyer-Romane (1882–1886)

Nachdem die »Hausschatz«-Erzählungen die Popularität des Autors May zu einer ersten Blüte verholfen hatten, stockt ab 1882 plötzlich der Fortgang des großen »Orientzyklus«. Die Redaktion entschuldigt dies gegenüber der reklamierenden Leserschaft damit, dass der Verfasser auf Reisen sei. In einer Stellungnahme versteigt man sich angesichts ausbleibender May-Manuskripte gar zur Behauptung, dass Karl May verwundet von neuen Reise-Abenteuern zurückgekehrt sei. Möglicherweise brachten solche »Briefkasten-Beiträge« des eigentlich seriösen Blattes Karl May erst auf die Idee, die Old-Shatterhand-Legende zu pflegen. Dass die Manuskriptlieferungen nach Regensburg versiegen, hat jedoch einen anderen Grund: May hat sich überreden lassen, für den Verleger Münchmeyer, dessen Betrieb er später als »Schundverlag« bezeichnen wird, ab 1882 jedes Jahr einen umfangreichen Fortsetzungsroman zu schreiben.

Die Illustration entstammt der Erstauflage des »Waldröschens«, einer der bei Münchmeyer erschienenen Kolportageromane Mays.

Für Münchmeyer produziert May zwischen 1882 und 1886 unvorstellbare 16.000 Druckseiten. In Serie entstehen die Romane »Waldröschen«, »Die Liebe des Ulanen«, »Der verlorene Sohn«, »Deutsche Herzen, deutsche Helden« und »Der Weg zum Glück«. Diese Mammutwerke sind greller und bunter als die Reiseerzählungen, vom Stil her eher dahingeschludert und vom ethnografischen Hintergrund her wesentlich oberflächlicher gezeichnet. Die Sprache pflegt den typisch blumigen Stil der Trivialliteratur jener Zeit. Karl Mays berühmteste Heldengestalten tauchen in diesen Büchern nicht auf, aber es gibt Figuren, die ihnen entsprechen. Statt Old Shatterhand heißt der Held im »Waldröschen« Dr. Karl (!) Sternau, und Winnetous Stelle vertritt der Apachenhäuptling Bärenherz.

Münchmeyer zahlt einen schlechteren Zeilenpreis als der »Hausschatz«, nimmt aber ein Riesenkontingent ab und ist von der Qualität her leichter zu befriedigen. May begeht eine sichtbare Talentverschwendung. Für den ersten Roman mit dem Monstertitel »Das Waldröschen oder Die Rächerjagd rund um die Erde. Großer Enthüllungsroman über die Geheimnisse der menschlichen Gesellschaft von Capitain Ramon Diaz de la Escosura« schreibt er 109 Einzelhefte, die im Satzspiegel der heutigen »Gesammelten Werke« rund 4000 Druckseiten umfassen würden. Dieser Roman und die nachfolgenden, ebenso umfangreichen Serienromane werden trotz ihrer Mängel Verkaufsschlager und bedienen das Unterhaltungsbedürfnis eines literarisch anspruchslosen Publikums.

Drei der fünf Geschichten spielen überwiegend in Deutschland: Für »Die Liebe des Ulanen« bilden die deutsch-französischen Kriege die Kulisse, während im »Weg zum Glück« das Schicksal des bayrischen Märchenkönigs Lud-wig II. den historischen Hintergrund liefert. Der Interessanteste der Münchmeyer-Romane ist zweifellos »Der verlorene Sohn«, der im Erzgebirge und in Dresden spielt und einige biografische Spiegelungen enthält: May befasst sich hier mit dem Elend der sächsischen Heimweber und verarbeitet Gefängniserfahrungen sowie unglückliche Liebschaften.

Indem Karl May später für den zweiten »Old Surehand«-Band eine Episode aus dem »Waldröschen« verwendet, gibt er das ursprüngliche Inkognito der Verfasserschaft preis. Als die Münchmeyer-Romane im Zug der Pressekampagne gegen May ab der Jahrhundertwende – aufgrund einiger aus heutiger Sicht harmloser Liebesszenen, etwa die Beschreibung von weiblichen Figuren mit »wogenden Busen« – als »abgrundtief unsittlich« gebrandmarkt werden, distanziert sich May energisch von den Büchern in ihrer damaligen Textgestalt und behauptet, der Verlag habe seine sittlich reinen Erzählungen eigenmächtig umgeschrieben.

Der Karl-May-Verlag veröffentlichte die Bücher nach Mays Tod in gekürzter Form und fügte sie den »Gesammelten Werken« hinzu. Dabei unterstrich man die Ähnlichkeiten mit den klassischen Reiseerzählungen damit, dass die Bearbeiter einige Figuren umbenannten und ihnen die Namen bekannter May-Helden gaben, denen sie vom Charakter her ähnelten. Buchtitel wie »Schloß Rodriganda«, »Trapper Geierschnabel« oder »Das Buschgespenst« erlangten in der Reihe der »Gesammelten Werke« später eigene Popularität, weil die im Vergleich zu den Reiseerzählungen festzustellende Oberflächlichkeit im Erzählstil durch eine variantenreichere Handlungsführung kompensiert wird. In ihrer Urform sind die ausufernden Romane aber schwer zu ertragen.

Hochgradige Popularität – Schriften für die Jugend (1886–1899)

Den Absprung von der Kolportage schafft Karl May, als er 1886 ein Angebot des Publizisten Joseph Kürschner annimmt. Für die neugegründete Knabenzeitschrift »Der gute Kamerad« schreibt er in den folgenden Jahren die einzigen Romane seiner Laufbahn, die speziell für Jugendliche konzipiert sind und ihn neben seinen Reiseerzählungen als klassischen Abenteuerschriftsteller etablieren: »Der Sohn des Bärenjägers«, »Der Geist des Llano Estacado«, »Der blaurote Methusalem«, »Die Sklavenkarawane«, »Der Schatz im Silbersee«, »Das Vermächtnis des Inka«, »Der Ölprinz« und »Der Schwarze Mustang«. Der Stuttgarter Union-Verlag bringt die Jugenderzählungen nach dem Zeitschriftenabdruck in gediegenen Bänden auf den Markt, die als »wertvolle Geschenke für die Jugend« beworben werden.

Hier kann May sein Können nun endlich wieder voll entfalten. Diese Erzählungen sind wesentlich sorgfältiger konzipiert als die Kolportagewerke und vermitteln umfangreiches Hintergrundwissen zu Geografie, Zoologie und Botanik. Inhaltlich knüpfen sie stark an die Reiseerzählungen an, allerdings verzichtet May auf einen Ich-Erzähler selbst in den Geschichten, in denen der Held Old Shatterhand heißt. Man kann dies bei der Beurteilung, ob May durch die literarische Identifizierung mit Old Shatterhand/Kara Ben Nemsi von Anfang an Hochstapelei im Sinn hatte, als Zeichen dafür werten, dass er den Aufbau der »Shatterhand-Legende« in dieser Phase nicht zielgerichtet betreibt und schon gar nicht die Absicht verfolgt, primär vor Jugendlichen damit zu renommieren.

Zeitgleich zu seinen Arbeiten für den »Guten Kameraden« beliefert May nun auch wieder den »Hausschatz« mit Reiseerzählungen und führt so die Reihe der Werke, die seinen Ruhm begründen werden, fort. Was Karl May in diesen Jahren anpackt, scheint zu gelingen und ihm Erfolge einzutragen. Die Zeiten sind im noch jungen Deutschen Reich von einem Kulturkampf geprägt, in denen unter der erstarkten säkularen Zentralgewalt der Einfluss der Kirchen abnimmt. May schafft es, sich hier gut und überzeugend zu positionieren: Ein wichtiger Faktor seines Erfolges ist sein Selbstverständnis als Bewahrer christlicher Werte und Autor glaubensweckender Literatur, auch wenn er sich deutlich von der konfessionellen Erbauungsliteratur der Zeit abhebt. May verpackt seine »Predigten« in spannende Handlungen und Dialoge. So gelingt es ihm, die üblichen frommen Termini zu vermeiden. Old Shatterhand und Kara Ben Nemsi stattet May mit dem immer wieder betonten Selbstverständnis aus, mehr durch die Tat als durch das Wort zu predigen.

Die christliche Leserschaft findet sich so in seinen Erzählungen wieder, und die Andersdenkenden werden durch die Art, wie May seine Glaubensüberzeugungen einbringt, zumindest nicht abgestoßen. Über die Jahre gibt es nicht wenige Zeugnisse von Menschen, die über Karl Mays Bücher überhaupt erst einen Zugang zum Glauben gefunden haben. Der Schriftsteller selbst sammelt mit Vorliebe Leserbriefe, in denen ihm Leser davon berichten, wie seine Bücher ihr Denken und Handeln positiv beeinflusst haben. Ein besonders schönes Beispiel einer solchen Zuschrift ist in der Broschüre »Die Wahrheit über Karl May« veröffentlicht und zeigt eindrucksvoll auf, wie er als Autor am liebsten gesehen werden wollte: »Verzeihen Sie, wenn ich … mir gestatte, Ihnen meinen speziellen Dank für Ihr edles Missionswerk auszudrücken, welches Sie durch die in Ihren unübertrefflichen Reiseerzählungen vorherrschende sittliche Tendenz vollbringen, durch die Sie wohl viele, ich möchte fast sagen, fast alle Ihrer Leser zu einer idealeren Auffassung über den wahren Lebenszweck des Menschen führen. Ich muss es zu meiner Schande gestehen, dass auch ich früher einer von jenen war, die sich über ihr Dasein resp. den Lebenszweck des Ebenbildes Gottes nicht viel Vorstellungen machen, hatte aber das Glück, einige Bände Ihrer wundervollen Reiseerzählungen in die Hände zu bekommen, studierte dieselben fleißig, wurde aus meiner geistigen Lethargie aufgerüttelt und habe nun den festen Vorsatz gefasst, mein geistiges, mein sittliches Leben nach den von Ihnen gegebenen Beispielen einzurichten.«

Zerstreutes zusammengeführt – »Gesammelte Reiseerzählungen« (1892 ff.)

Ab 1892 erscheinen im Freiburger Verlag Friedrich Ernst Fehsenfeld in rascher Folge die »Gesammelten Reiseerzählungen« in Buchform. Die Buchreihe ist die Basis dafür, dass aus Mays Werken Klassiker werden. »Giölgeda Padishanün« und die im Hausschatz im Laufe eines langen Zeitabschnitts abgedruckten Fortsetzungen der Orientreihe werden zu den ersten sechs Bänden der attraktiv aufgemachten neuen Buchserie zusammengestellt. Für die Reihe schreibt May das Kapitel »Rihs Tod« neu, um den 6. Band »Der Schut« auf den nötigen Umfang zu bringen.

Im Zusammenhang erschließt sich die Qualität des Orientzyklus erst richtig. Die Orientreihe steht bei vielen Kennern literarisch betrachtet in höherem Ansehen als die später im Rahmen der »Gesammelten Werke« veröffentlichten Nordamerika-Romane. Es gibt keine »Brüche« wie in der »Winnetou«-Reihe, die aus Werken unterschiedlicher Schaffensperioden zusammengefügt wurde, und die Dialoge haben im Schnitt mehr Tiefgang. Sie beziehen ihren Reiz aus dem Aufeinandertreffen verschiedener Kulturen und Weltanschauungen. Schon der Eingangsdialog zwischen Hadschi Halef Omar und Kara Ben Nemsi ist auf seine Art poetisch:

»Und ist es wirklich wahr, Sihdi (Herr), dass du ein Giaur bleiben willst, ein Ungläubiger, welcher verächtlicher ist als ein Hund, widerlicher als eine Ratte, die nur Verfaultes frisst?«

»Ja,« antwortete ich.

»Effendi, ich hasse die Ungläubigen und gönne es ihnen, dass sie nach ihrem Tode in die Dschehenna kommen, wo der Teufel wohnt; aber dich möchte ich retten vor dem ewigen Verderben, welches dich ereilen wird, wenn du dich nicht zum Ikrar bil Lisan, zum heiligen Zeugnisse, bekennst. Du bist so gut, so ganz anders als andere Sihdis, denen ich gedient habe, und darum werde ich dich bekehren, du magst wollen oder nicht.«

Wesentlich stärker als in den Nordamerika-Romanen spielt in den Orienterzählungen die Religion hinein. Obwohl May den christlichen Glauben in der Regel gegenüber dem Islam auftrumpfen lässt, wenn sein Alter Ego Kara Ben Nemsi in religiöse Diskussionen verwickelt wird, liefert er zuweilen wahre Musterbeispiele für einen gelingenden interreligiösen Dialog.

Kara Ben Nemsi ist dabei ganz selbstverständlich ein guter Korangelehrter und kann im Zweifelsfall aus den Suren so gut zitieren wie aus der Bibel. Missioniert wird – wenn überhaupt – weniger durch Worte als durch die Tat, wobei der deutsche Held immer wieder die (christliche) Feindesliebe und Vergebungsbereitschaft dem (islamischen) Prinzip der Blutrache entgegenhält. Zuweilen deckt Kara Ben Nemsi auch religiösen Missbrauch auf und hilft damit, Aberglaube zu überwinden.

Seziert man das Islambild Mays, so kann es natürlich nicht völlig frei von Vorurteilen seiner Zeit sein, aber im Großen und Ganzen geht er von Anfang an sehr respektvoll mit dem muslimischen Glauben um. Immer wieder betont er die Gemeinsamkeiten zwischen den Religionen, wenn es darum geht, Misstrauen und Hass zu überwinden.

»Winnetou ist ein Christ« – Die »Winnetou-Trilogie« (1893)

Die Reihe der »Gesammelten Reiseerzählungen« wird in rascher Folge fortgeführt Den folgenden, 1893 erstveröffentlichten Serienband »Winnetou I«, schreibt May exklusiv für die Buchausgabe. Dieses Buch, bis heute Bestseller unter seinen Werken, ist eines seiner bis dahin am überzeugendsten konzipierten Titel: Während andere Werke oft wie aneinandergereihte Einzelepisoden erscheinen, wird hier in einem weiten Spannungsbogen die beginnende Freundschaft von Old Shatterhand und Winnetou dargestellt. Jener kommt als »Greenhorn« in den Westen, erwirbt sich durch verschiedene Heldentaten und seinen eindrucksvollen Fausthieb den »Kriegsnamen« Shatterhand und gerät, nach einer Kette von Missverständnissen, mit seinen Freunden in die Gefangenschaft der Apachen. Dort besteht er einen Kampf auf Leben und Tod, ehe er, unterstützt durch Winnetous schöne Schwester Nscho-tschi, dem jungen Häuptlingssohn endlich beweisen kann, dass er von Anfang an sein Freund sein wollte. Den historischen Hintergrund bildet der Überlebenskampf der Ureinwohner Nordamerikas, die durch die hereinbrechende Zivilisation erbarmungslos verdrängt werden.

In den Winnetou-Erzählungen gibt es zwar weniger Dialoge über Religion als in den Orientromanen, aber dafür die besonders einprägsamen Szenen, die Winnetous langen Weg zum christlichen Glauben markieren.

Das Ringen um die Seele Winnetous wird von Karl May schon bei der allerersten Begegnung zwischen den beiden späteren Freunden (im Band »Winnetou I«) vorbereitet. Dort äußert der aus Deutschland stammende Lehrer der Apachen, Klekih-petra, gegenüber Old Shatterhand den Wunsch: »Könnte ich doch den Tag erleben, an dem er sich einen Christen nennt.« Tatsächlich wird sich diese Hoffnung erfüllen, doch ist es noch ein langer Weg bis dorthin. Erst auf dem Sterbelager (im Band »Winnetou III«) wird Winnetou diese Entscheidung fällen.

Ein wichtiger Schritt dorthin ist ein Gespräch über den Glauben, das Winnetou in der Nacht vor seinem Tod mit Old Shatterhand führt. Winnetou hat bereits eine Vorahnung, dass sein Leben bald zu Ende gehen wird, und vertraut sich seinem weißen Blutsbruder an. Old Shatterhand erzählt:

Wir kannten uns seit Jahren. Wir hatten Leid und Freud redlich miteinander geteilt und uns in jeder Gefahr und Not mit todesmutiger Aufopferung beigestanden. Aber niemals war, seiner einstigen Bitte gemäß, zwischen uns ein Wort über den Glauben gesprochen worden; niemals hatte ich auch nur mit einer Silbe versucht, zerstörend in seine religiösen Anschauungen einzudringen. Ich wusste, dass er grad dieses mir sehr hoch anrechnete, und darum mussten meine jetzigen Vorstellungen von doppelter Wirkung auf ihn sein.

Nach einer Weile fragte er:

»Warum sind nicht alle weißen Männer wie mein Bruder Schar-Iih? Wären sie so wie er, so würde Winnetou ihren Priestern glauben!«

»Warum sind nicht alle roten Männer so wie mein Bruder Winnetou?«, antwortete ich. »Es gibt Gute und Böse unter den weißen und unter den roten Männern. Die Erde ist weit über tausend Tagereisen lang, und ebenso groß ist auch ihre Breite. Mein Freund kennt nur einen ganz kleinen Teil von ihr. Überall herrschen die Weißen, aber grad da, wo mein Bruder lebt, in der wilden Savanne, verstecken sich die Bösen der Bleichgesichter, welche vor den Gesetzen der Guten haben fliehen müssen. Darum denkt Winnetou, dass es so viele schlimme Bleichgesichter gibt. Mein Bruder wandert einsam durch die Berge; er jagt den Bison und tötet seine Feinde. Worüber kann er sich freuen? Lauert nicht der Tod hinter jedem Baum und Strauch auf ihn? Hat er einmal einem Roten sein ganzes Vertrauen und seine ganze Liebe schenken können? Ist sein Leben nicht bloß Arbeit, Sorge, Wachsamkeit und Täuschung gewesen? Findet er Ruhe, Frieden, Trost und Erquickung für seine ermüdete Seele etwa unter den hässlichen Skalpen des Wigwams oder auf dem verräterischen Lager der Wildnis? Der Heiland der weißen Männer aber sagt: ›Kommt her zu mir alle, die ihr mühselig und beladen seid, ich will euch erquicken!‹ Ich bin dem Heilande nachgegangen und habe den Frieden des Herzens gefunden. Warum will mein Bruder nicht auch zu ihm gehen?«

»Winnetou kennt diesen Heiland nicht!«, sagte er.

»Soll ich meinem Freunde von ihm erzählen?«

Er senkte den Kopf und meinte erst nach einer längeren Pause:

»Mein Bruder Schar-Iih hat recht gesprochen. Winnetou hat keinen Menschen geliebt als ihn allein; Winnetou hat keinem Menschen vertraut als nur seinem Freunde, der ein Bleichgesicht ist und ein Christ. Winnetou glaubt keinem Menschen als nur ihm allein. Mein Bruder kennt die Länder der Erde und ihre Bewohner; er kennt alle Bücher der Weißen; er ist verwegen im Kampfe, weise am Beratungsfeuer und mild gegen die Feinde. Er liebt die roten Männer und meint es gut mit ihnen. Er hat seinen Bruder Winnetou niemals getäuscht und wird ihm auch heut die Wahrheit sagen. Das Wort meines Bruders gilt mehr als – das Wort aller Medizinmänner und als die Worte aller weißen Lehrer…«

… Ich erzählte ihm von dem Glauben der Bleichgesichter, ich suchte ihm das Verhalten derselben gegen die Indianer in einem freundlichen Lichte darzustellen, und ich tat dies nicht durch den Vortrag gelehrter Dogmen und spitzfindiger Sophismen, sondern ich sprach in einfachen, schmucklosen Worten, ich redete zu ihm in jenem milden, überzeugungsvollen Tone, welcher zum Herzen dringt, jedes Besserseinwollen vermeidet und den Hörer gefangen nimmt, obgleich er diesen denken lässt, dass er sich aus eigenem Willen und Entschließen ergeben habe.

Winnetou hörte lautlos zu. Es war ein liebevolles Netzauswerfen nach einer Seele, die wert war, aus den Banden der Finsternis erlöst zu werden. Als ich geendet hatte, saß er noch lange da, in tiefes Schweigen versunken. Ich störte die Nachwirkung meiner Worte durch keinen Laut, bis er sich langsam erhob und mir die Hand entgegenstreckte.

»Mein Bruder Schar-Iih hat Worte gesprochen, welche nicht sterben können«, sagte er tief aufatmend. »Winnetou wird nicht vergessen den großen, gütigen Manitou der Weißen, den Sohn des Schöpfers, der am Kreuz gestorben ist … Der Glaube der roten Männer lehrt Hass und Tod; der Glaube der weißen Männer lehrt Liebe und Leben. Winnetou wird nachdenken, was er erwählen soll, den Tod oder das Leben. Mein Bruder habe Dank. Howgh!«

Das bekräftigende »Howgh« am Ende von Winnetous Rede klingt wie das »Amen« am Ende einer Predigt. Auch wenn an dieser Stelle noch offen bleibt, wie sich Winnetou entscheiden wird, kann ein Prediger eigentlich nie deutlicher werden, als es Karl May an dieser Stelle wird: Glaube erfordert eine Wahl und eine Entscheidung, die kein anderer für einen treffen kann.

Als der Apache am nächsten Tag den tragischen Heldentod in den Armen von Old Shatterhand stirbt, bekennt er: Ich glaube an den Heiland. Winnetou ist ein Christ. Dass Winnetou dieses Bekenntnis schließlich aussprechen kann, wird weder durch weitere Überredung noch durch eine andere Form der Manipulation herbeigeführt.

Im Hintergrund singt ein Chor deutscher Auswanderer dazu ein »Ave Maria« (Komposition und Text: Karl May):

Es will das Licht des Lebens scheiden
nun bricht des Todes Nacht herein
Die Seele will die Schwingen breiten
Es muss, es muss gestorben sein
Madonna, ach, in deine Hände
Leg‘ ich mein letztes, heißes Fleh’n
erbitte mir ein gläubig Ende
und dann ein selig’ Auferstehn
Ave Maria!

Wenn man weiß, dass seine musikalischen Gaben Karl May in den vielleicht kritischsten Lebensphasen (im Arbeitshaus Osterstein und im Zuchthaus Waldheim) eine wichtige Stütze waren und ihm eine hoffnungsvollere Perspektive für sein Leben eröffnet haben, verwundert es nicht, dass er Winnetous Bekenntnis und Sterben durch die tröstende Untermalung mit einem geistlichen Lied in ein verklärendes Licht rückt. Dieses Wissen nimmt der berührenden Szene einiges von dem für viele wohl allzu süßlichen Geruch, den sie auf den ersten Blick zu verströmen scheint.

Schönheitsfehler in der Reihe der »Gesammelten Reiseerzählungen« (1893–1896)

Der vom Karl-May-Verlag veröffentlichte Briefwechsel zwischen May und seinem Verleger Friedrich Ernst Fehsenfeld dokumentiert, wie geschäftstüchtig der Autor in den folgenden Jahren den raschen Ausbau der Gesammelten Werke betreibt. May hat ein Auge auf die Ausstattung der Bücher, mischt in Fragen der Werbung und Vermarktung aktiv mit und bastelt eilig ältere Erzählungen zu Sammelbänden zusammen. Seine Produktivität ist erstaunlich. Bis 1896 wächst die Reihe auf 22 Bände an. Parallel dazu arbeitet er auch noch an längeren Erzählungen zur Erstveröffentlichung im »Deutschen Hausschatz« sowie an Überarbeitungen zuvor publizierten Stoffes für die Buchausgabe. Die Bücher verkaufen sich weiterhin blendend.

Allerdings fordert dieses Pensum hin und wieder doch Tribut in künstlerischer Hinsicht. So wirkt sich die ökonomische Zweitverwertung etwa negativ auf das Gesamtgefüge der drei »Winnetou«-Bände aus. Der erste Band, der für die Buchausgabe komplett neu entstand, steht in der Qualität deutlich über den Folgebänden »Winnetou II« und »Winnetou III«, die aus einer neugeschriebenen Rahmenhandlung sowie älteren »Winnetou«-Geschichten aus dem »Hausschatz« und anderen Publikationen zusammengestellt sind.

Aufgrund der schon erwähnten Metamorphose von Winnetou vom konventionellen Wilden zum edlen Häuptling während der verschiedenen Schaffensphasen Mays sind innerhalb der Roman-Trilogie einige Widersprüche stehen geblieben. Auch Mays Versuche der vereinheitlichenden Nachbearbeitung können diese nicht gänzlich tilgen. So darf Winnetou in einigen der früher entstandenen Episoden noch munter seine Gegner skalpieren, während er im Hauptstrang der Erzählung ein weitaus zivilisierterer Charakter ist. Die Wandlung Winnetous ist auch an den sich ändernden Titeln abzulesen: »Winnetou – Der rote Gentleman« hießen die Buch-Erstausgaben. Später war May der »Gentleman« nicht mehr gut genug. Er tilgte das »Yankee-Attribut« und beschränkte sich auf den Namen des Häuptlings, der dann in »Winnetou IV« endgültig zum Philosophen und Edelmenschen mutiert.

Karl May in seinem Arbeitszimmer in der Villa Shatterhand (undatiert)

Die »Old Surehand«-Trilogie (1894-1896, Bände 14, 15 und 19 der Gesammelten Werke) zerstört May teilweise dadurch, dass er fast den gesamten zweiten Band mit einem »Erzählabend« im Wirtshaus von Mother Thick in Jefferson füllt. Hierfür verwendet er Teile seines frühen Romans »Auf der See gefangen« sowie eine in Mexiko spielende Episode des »Waldröschens«. Zwar gibt es gelungene Vorbilder dafür, verschiedene Erzählungen in einen Rahmen einzubauen, der als Erzählabend am flackernden Kaminfeuer gestaltet ist (zum Beispiel das »Kajütenbuch« von Charles Sealsfield), aber im Falle von Karl May wird der Handlungsfluss des Romans durch diesen Einschub unterbrochen, ohne dass eine literarische Motivation erkennbar wäre. Der Karl-May-Verlag hat deshalb später die Trilogie umgearbeitet, einen zweibändigen »Surehand« herausgegeben und die ursprünglich integrierten Erzählungen gesondert in dem Band »Kapitän Kaiman« (Gesammelte Werke Band 19) veröffentlicht.

Diese Revision macht den Roman besser lesbar und hat nur den Schönheitsfehler, dass der »Kaiman«-Sammelband nun ein Fremdkörper in der Serie der ersten 33 Bände ist, denn den Ich-Erzähler sucht man dort nun ebenso vergeblich wie beim »Schatz im Silbersee« – in meiner persönlichen Karl-May-Entdeckungsphase war dieser Band deshalb meine größte Enttäuschung.

Erste Entwicklungen zur Vielschichtigkeit – Eine gestrichene Episode (1896)

Mit Tücken hat Karl May bei der Publikation der Bände 20 bis 22 der »Gesammelten Reiseerzählungen« zu kämpfen. Die Redaktion des Hausschatzes hatte beim Erstabdruck der Erzählung »Satan und Ischariot« den längeren Erzählstrang »In der Heimat« ohne Rücksprache mit May unter den Tisch fallen lassen. Dieser bemerkt die Kürzung erst, als er wie gewöhnlich aus dem Zeitschriftenabdruck die Buchausgabe zusammenstellt. May zetert mit den Regensburgern und droht mit einem Abbruch der Beziehungen, schafft es aber unter dem gegebenen Zeitdruck nicht, die von der Redaktion nicht verwendeten Manuskriptteile wieder in den Kontext der Erzählung einzupassen. Deshalb fehlt der Text auch im Buch. Erst im 1997 veröffentlichten Band 79 der »Gesammelten Werke«, also mit 100 Jahren »Verspätung«, findet diese lange »verschollene« Geschichte den Weg zu den Lesern.

Die gestrichene »Heimat«-Episode ist ein frühes Beispiel für eine interessante Entwicklung in Karl Mays Reiseerzählungen. In einer ersten »naiveren Phase« seines Fabulierens waren seine Geschichten noch pure niedergeschriebene Wunschträume. May befreite sich von Traumata seiner Jugend und der Sträflingszeit, indem er sich in die Rolle eines perfekten Helden hineinsinnierte. Nun jedoch, ausgerechnet in dem Lebensabschnitt, in dem die »Old-Shatterhand-Legende« in sein reales Leben übergreift und er den renommierfreudigen Weltreisenden spielt, tun sich erste Brüche in der Darstellung seines Alter Egos Old Shatterhand auf: Der Nimbus des Helden Old Shatterhand bleibt zwar bestehen, aber schon dadurch, dass er hier (und auch im etwas später erscheinenden Roman »Weihnacht«) aus den exotischen Traumlandschaften in die deutsche Heimat versetzt wird, erscheint er in einem anderen Licht. In der Episode um die unglücklich verlaufende Beziehung zwischen Old Shatterhand und Martha Vogel wirkt der Ich-Erzähler erstaunlich steif und linkisch. Eine Frau passt genauso wenig zu seiner Existenz als Westmann wie die ungewohnte Umgebung. In der gegenüber den weiten Prärien Nordamerikas bedrückenden Enge Deutschlands kann sich ein Old Shatterhand einfach nicht ausleben.

Spiegelungen von Mays eigener Biografie sind hier offensichtlich. In der Beziehung Old Shatterhands zu Martha Vogel verarbeitet May vermutlich seine unglücklich verlaufene Jugendliebe zu Anna Preßler, denn Martha landet schließlich in den Armen eines dubiosen Geschäftsmanns, so wie er als Seminarist einst Anna an einen Kaufmann verloren hatte.

Nicht nur die Darstellung des Ich-Erzählers unterliegt in den späteren Reiseerzählungen dem Trend zu mehr Vielschichtigkeit: Auch um seinen Helden herum baut May von nun an zunehmend Szenarien auf, die weit mehr Nuancen und Schattierungen erkennen lassen als die bisher dominierende Auseinandersetzung mit eindimensionalen »Bösewichtern«. Zwar bleiben Mays Figuren weiterhin eher schablonenhaft, aber es gibt einen gewissen Spielraum für Entwicklungen: Die Läuterungsszenen in einigen Geschichten lassen erkennen, dass Menschen mehrere Gesichter haben. Auch projiziert May eigene biografische Erfahrungen fortan immer offensichtlicher nicht allein auf den Ich-Erzähler, sondern auch auf andere Romanfiguren, bisweilen gar auf Gegenspieler. Auf Beispiele stoßen wir bei der Betrachtung der May-Romane aus der zweiten Hälfte der 90er-Jahre.

Die Suche nach Gott – »Old Surehand« (1896)

Der Roman »Old Surehand« ist zwar durch die schon erwähnten unmotivierten Einschübe Mays beeinträchtigt, dennoch handelt es sich im Kern um ein atmosphärisch beeindruckendes Werk. Im Zentrum der Geschichte steht ein tragisches Familienschicksal: Eine Mutter und ihre beiden Söhne werden durch ein Verbrechen auseinandergerissen und finden sich erst nach vielen Jahren durch Old Shatterhands Hilfe wieder. Der katholische Theologe Hermann Wohlgschaft vertritt die Meinung, dass es im Buch »Old Surehand III« um nichts anderes gehe als um die Suche nach Gott. Tatsächlich liefert der Roman einige sehr eindrückliche Episoden, die vor allem wichtige Rückschlüsse auf die Glaubensentwicklung des Autors zulassen. May spricht in seinem später geschriebenen Lebensrückblick davon, dass er sich zeitlebens einen ungebrochenen Kinderglauben bewahrt habe. Möglicherweise kann er ein Bekenntnis zu Zweifel und innerer Auflehnung mit seiner Vorbildfunktion nicht vereinbaren, zumindest spricht er Glaubenszweifel kaum einmal öffentlich an. Auf den Titelhelden Old Surehand könnte May jedoch eigene Phasen des Zweifels und der Anfechtung projiziert haben. Sein bereits während der Haftjahre entstandenes und im Nachlass aufgefundenes Fragment »Engel und Teufel« gibt Gedanken wieder, wie sie der vom Glauben abgefallene Old Surehand teilweise in den Gesprächen mit Old Shatterhand äußert. Dem Ich-Erzähler Shatterhand kommt – wie man dem folgenden Dialog entnehmen kann – im Roman die Rolle des Mentors zu, der Mays bis dahin gewonnenen geistlichen und theologischen Einsichten wiedergibt und Surehand wieder an den Glauben heranführt:

»Betet Ihr täglich?«

»Beten? – Seit langer Zeit nicht mehr.«

»So beginnt es wieder! Das Gebet des Gläubigen vermag viel, wenn es ernstlich ist. Und Christus sagt: ›Bittet, so wird euch gegeben; suchet, so werdet ihr finden; klopfet an, so wird euch aufgetan‹. Glaubt mir, ein inbrünstiges, gläubiges Gebet gleicht einer Hand, welche die Hilfe, die Erhörung aus dem Himmel holt! Ich habe das oft an mir selbst erfahren.«

»So betet Ihr täglich?«

»Täglich? Glaubt Ihr etwa, es sei ein Verdienst für den Menschen, täglich oder gar stündlich zu beten? Dann wäre es ja auch ein Verdienst für das Kind, wenn es sich herbeilassen wollte, mit seinem Vater zu sprechen! Ich sage Euch: das ganze Leben des Menschen soll ein Gebet zum Himmel sein! Jeder Gedanke, jedes Wort, jede Tat, all Euer Schaffen und Wirken soll ein Gebet, ein Opfer sein, auf der köstlichen Schale des Glaubens zu Gott emporgetragen! Glaubt ja nicht, dass Ihr mit einem einmaligen Gebete große Wirkungen erzielt. Denkt nicht, dass, da Ihr jahrelang nicht gebetet habt und nun plötzlich einmal beten wollt, Euch der Herrgott auch sofort zur Verfügung stehen und Euern Wunsch erfüllen muss! Der Lenker aller Welten ist keineswegs Euer Lakai; dem Ihr nur zu klopfen oder zu klingeln braucht! Auch ist der Himmel kein Krämerladen, in welchem der Herrgott vorschlägt und mit sich handeln lässt. Was gibt es doch in dieser Beziehung für sonderbare Menschen! Da fährt sich der Herr Müller oder Maier sonntags mit dem Waschlappen über das von den sieben Wochentagen her schmutzige Gesicht, bindet ein frischgewaschenes Vorhemdchen um, nimmt das Gesangbuch in die Hand und geht in die Kirche, natürlich auf seinen ›Stammplatz‹ Nummer fünfzehn oder achtundsechzig. Da singt er einige Lieder, hört die Predigt an, wirft einen Pfennig, zwölf Stück auf den Groschen, die jetzt nicht mehr gelten, in den Klingelbeutel und geht dann hoch erhobenen Hauptes und sehr befriedigten Herzens nach Hause. In seinem Gesichte ist deutlich die Überzeugung zu lesen, die er im Herzen trägt: ›Ich habe für eine ganze, volle Woche meine Pflicht getan; nun, du Gott, der alles geben kann, tue du auch die deine; dann gehe ich nächsten Sonntag wieder in die Kirche! Wenn nicht, so werde ich mir die Sache überlegen!‹ – Glaubt Ihr, Mr. Surehand, dass es so sonderbare Menschen gibt?«

»Da Ihr es sagt, muss es wohl so sein.«

»O, es gibt solche Maiers und Müllers zu Hunderttausenden. Diese Christen sind die größten Feinde des wahren Christentums. Sie stellen sich zu Gott auf denselben Fuß, auf welchem ein Fuhrherr zu seinem Kutscher steht, der Woche für Woche seinen Lohn ausgezahlt bekommt. Aber geht nun einmal zur armen Witwe, welche von früh bis abends und auch nächtelang am heißen Waschkessel oder am kalten Wasser des Flusses schafft und arbeitet, um sich und ihre Kinder ehrlich durch das Leben zu bringen! Sie hat sich die Gicht angewaschen; sie spart sich den Bissen vom Munde ab, um ihn den Kindern zu geben; sie hat kein Sonntags- und kein Kirchenkleid; sie sinkt nach vollbrachtem Tagewerk todmüde auf ihr Lager und schläft ein, ohne eine bestimmte Anzahl von Gebetsworten gedankenlos heruntergeleiert zu haben; aber ich sage Euch! ihr ununterbrochenes Sorgen und Schaffen ist ein immerwährendes Gebet, welches die Engel zum Himmel tragen, und wenn die Not, der Hunger ihr ein ›Du mein Herr und Gott!‹ aus dem gepeinigten Herzen über die Lippen treibt, so ist dieser Seufzer ein vor Gott schwerer wiegendes Gebet als alle die Gesangbuchslieder, welche Herr Maier oder Herr Müller während seines ganzen Lebens gesungen hat! Also betet, Mr. Surehand, betet! Aber denkt ja nicht, dass es sofort helfen muss! Betet in Gedanken, in allen Euren Worten und in allen Euren Taten!«

Der »Old-Surehand«-Roman gibt noch weitere Einblicke in Mays geistliche Gedankenwelt. Schon den Anfang des Buchs nutzt May für eine Stellungnahme zu seiner Einstellung von Schuld und Sühne. Bedenkt man Mays eigene Geschichte, ist es kaum verwunderlich, dass er in diesem Punkt besonders einfühlsam ist.

Wie oft sind mir von den Gefährten meiner Erlebnisse und später von den Lesern meiner Bücher Vorwürfe darüber gemacht worden, dass ich schlechte Menschen, welche uns nichts als Feindschaft erwiesen und nichts als Schaden bereiteten, dann, wenn sie in unsere Hände gerieten und wir uns also rächen konnten, zu mild und nachsichtig behandelt habe! Ich bin objektiv genug gewesen, diese Vorwürfe in jedem einzelnen Falle auch von der Seite aus zu betrachten, von welcher aus sie berechtigt zu sein schienen, habe aber stets gefunden und finde auch heute noch, dass mein Verhalten das Richtige gewesen ist. Es ist ein großer Unterschied zwischen Rache und Strafe. Ein rachsüchtiger Mensch ist kein guter Mensch; er handelt nicht nur unedel, sondern verwerflich; er greift, ohne irgendein Recht dazu zu besitzen, der göttlichen und der menschlichen Gerechtigkeit vor und lässt dadurch, dass er seinem Egoismus, seiner Leidenschaft die Zügel überwirft, nur merken, wie verächtlich schwach er ist. Ganz anders steht es um die Strafe. Sie ist eine ebenso natürliche wie unausbleibliche Folge jeder Tat, die von den Gesetzen und von der Stimme des Gewissens verurteilt wird. Nur darf nicht jedermann, auch nicht einmal derjenige, an dem sie begangen wurde, denken, dass er zum Richter berufen sei. Sie kann in dem einen Falle unerlaubt sein, in dem andern leicht den Charakter eines ebenso verwerflichen Racheaktes annehmen. Welcher Mensch ist so rein, so frei von Schuld und sittlich so erhaben, dass er sich, ohne von der Staatsgewalt dazu berufen zu sein, zum Richter über die Taten seines Nächsten aufwerfen darf?

Dazu kommt, dass man sich wohl hüten soll, denjenigen, der einen Fehler, eine Sünde, ein Verbrechen begeht, für den allein Schuldigen zu halten. Man forsche nach der Vorgeschichte jeder solchen Tat!

Angesichts dieser Worte ist es auch kaum verwunderlich, dass in Mays Werken regelmäßig Bösewichte und Schurken auf den »rechten Weg« zurückfinden. So auch in »Old Surehand«, wo eine der eindrücklichsten »Schurkengestalten« des May-Œuvres auftritt: der über 90-jährige »König der Cowboys« Old Wabble. Anfangs ist er noch ein Mitstreiter Shatterhands, aber durch seine Härte und Verbitterung gerät er bald mit diesem in Konflikt. Später wird er zum verbrecherischen Gegenspieler.

In Old Wabbles Sterbeszene gestaltet Karl May dessen berührende Umkehr, zudem geht er hier auf die spezielle Vorgeschichte des Alten ein. Die Szene wird eingeleitet mit den Versuchen Old Shatterhands, Old Wabble angesichts des nahen Todes an seine »ewige Seele« zu erinnern. Diesen begegnet der alte Cowboy zunächst mit Hohn und Spott, ehe ihn Old Shatterhands Fürbitten-Gebet doch noch innerlich anrührt. Jetzt erfasst ihn eine Panik, ob er noch genug Zeit hat, alle seine Sünden zu bekennen.

Die Hilferufe Old Wabbles hatten die Gefährten alle herbeigerufen; sie standen rund umher. Ich schob dem Alten die Hand unter das Gewand und legte sie ihm auf das Herz; ich fühlte kaum noch dessen leisen, lang aussetzenden Schlag.

»Die Hüte ab, Mesch’schurs!«, bat ich. »Wir stehen vor einem hehren, heiligen Augenblick: Ein verlorener Sohn kehrt jetzt zurück ins Vaterhaus. Betet, betet, betet, dass der Inbegriff aller Liebe sich seiner erbarme, jetzt in dieser schweren, letzten Minute und jenseits in der Ewigkeit!«

Sie beteten; selbst die drei Häuptlinge beteten und – Old Surehand betete auch! Die Sekunden dehnten sich zu Minuten und die Minuten zu Viertelstunden. Ein dünnes Zweiglein knickte unter den Zehen eines kleinen Vogels. Das klang durch diese tiefe, heilige Stille wie sonst das Brechen eines starken Baumes, so schien es uns, und der leichte Flügelschlag des Vogels dünkte uns das Rauschen von Adlerschwingen zu sein!

Da schlug Old Wabble die Augen auf und richtete sie auf mich. Sein Blick war klar und mild, und seine Stimme klang zwar leise, doch deutlich, als er sagte:

»Ich schlief jetzt einen langen, langen, tiefen Schlaf und sah im Traum mein Vaterhaus und meine Mutter drin, die ich beide hier nie gesehen habe. Ich war bös, sehr bös gewesen und hatte sie betrübt, so träumte mir; ich bat sie um Verzeihung. Da zog sie mich an sich und küsste mich. Old Wabble ist nie im Leben geküsst worden, nur jetzt in seiner Todesstunde. War das vielleicht der Geist von meiner Mutter, Mr. Shatterhand?«

»Ich möchte es Euch gönnen. Ihr werdet’s bald erfahren«, antwortete ich.

Da ging ein Lächeln über seine viel durchfurchten Züge, und er sprach in rührend frohem Tone:

»Ja, ich werde es erfahren, in wenigen Augenblicken. Sie hat mir verziehen, als ich sie darum bat! Kann Gott weniger gnädig sein als sie?«

»Seine Gnade reicht so weit, so weit die Himmel reichen; sie ist ohne Anfang und auch ohne Ende. Bittet ihn, Mr. Cutter, bittet ihn!«

Da legte er die unverletzte Hand in diejenige des gebrochenen Armes, faltete beide und sagte:

»So will ich denn gern beten, zum ersten und zum letzten Mal in diesem meinem Leben! Herrgott, ich bin der böseste von allen Menschen gewesen, die es gegeben hat. Es gibt keine Zahl für die Menge meiner Sünden, doch ist mir bitter leid um sie, und meine Reue wächst höher auf als diese Berge hier. Sei gnädig und barmherzig mit mir, wie meine Mutter es im Traume mit mir war, und nimm mich, wie sie es tat, in Deine Arme auf. Amen!«

Welch ein Gebet! Er, der keine Schule genossen und nie mit seinem Gotte gesprochen hatte, betete jetzt in so geläufiger Weise, wie ein Pfarrer betet! Er hatte leise und mit Unterbrechungen gesprochen, war aber von uns allen verstanden worden. Dieser Sterbende war ein böser Mensch und zuletzt mein Todfeind gewesen, und doch liefen die Tränen, die ich nicht zurückzuhalten vermochte, mir über die Wangen herab.

»War es so richtig, Mr. Shatterhand?«, fragte er.

»Ja, so war es gut.«

»Und wird Gott mir meine Bitte erfüllen?«

»Ja.«

»Ah, wenn ich das doch deutlich aus Eurem Munde hören könnte!«

»Ihr sollt es hören. Ich bin zwar kein geweihter Priester, und keine Macht der Kirche ist mir anvertraut; wenn ich damit eine Sünde begehe, so wird Gott auch mir gnädig sein; ich bin ja der Einzige hier, der zu Euch reden kann! Spricht die Stimme wahr, die ich jetzt in mir höre, so seid Ihr von Gottes Gerechtigkeit gerichtet, aber von seiner Barmherzigkeit begnadigt worden. Geht also heim in Frieden! Ihr habt im Traum das irdische Vaterhaus gesehen; es steht Euch nun die Tür des himmlischen offen. Eure Sünden bleiben hier zurück. Lebt wohl!«

Ich nahm seine Hand in die meinige. Er hatte die Augen wieder geschlossen. Ich legte mein Ohr an seinen Mund und hörte ihn noch hauchen:

»Lebt – – wohl! – – Ich – – bin – – so froh, – – so froh – –!« –

Das Lächeln war in seinem Angesichte geblieben; es war so mild, als ob er wieder von seiner Mutter träumte. Doch war’s kein Traum mehr, der ihm die Erbarmung zeigte; er sah sie jetzt in Wirklichkeit, in jener Wirklichkeit, die über allem Irdischen erhaben ist; – – er war tot! –

Es sieht so aus, als habe May seine eigene, von Schuldkomplexen belastete Beziehung zu seiner Mutter in dieser Geschichte verarbeitet, außerdem die Ängste, mit seinem Leben vor Gott nicht bestehen zu können. Auch hier nimmt das Wissen um die biografischen Hintergründe des Autors der Szene etwas von der kitschigen Wirkung, die ihr in der heutigen Zeit, in der man es nicht mehr gewohnt ist, so offen über den eigenen Glauben zu sprechen, anheftet.

Vom künstlerischen Standpunkt aus ist es immer gewagt, das Wirken des Geistes Gottes in einer konkreten Szenerie darstellen zu wollen, denn es muss für einen Agnostiker immer konstruiert wirken, aber May verstand sich im Zweifel mehr als Missionar denn als Künstler. Dass seine Botschaft die Leser tatsächlich erreichte, belegen die Zuschriften, die er bekam. In der Leserbriefsammlung befinden sich Schreiben, die gerade auf den »Surehand« Bezug nehmen. »Ich habe all Ihre Bücher oft gelesen und darüber nachgedacht, besonders aber über das Gespräch in ›Old Surehand‹ I. Band, welches Sie mit Old Wabble und Old Surehand bei jenem nächtlichen Ritt führten …«, schreibt ihm ein Leser. In einem anderen Brief heißt es: »Ich bin seit vier Jahren im Dienste der Kirche als Organist und Chordirigent und habe stets meinen Glauben und Religion heilig gehalten. Durch Ihre Werke aber, besonders Winnetou und Old Wabble (Old Surehand) ist mein Glaube an Gott, Christum und die Auferstehung noch mehr befestigt worden …«

Noch eine letzte Beobachtung: Es fällt auf, dass beim Titelhelden Old Surehand wie bei Old Wabble die gestörte Mutterbeziehung maßgeblichen Einfluss auf das Verhältnis zu Gott hat. Die fehlende und entbehrte Mutterliebe lässt beide Männer verhärten – wie bereits gesagt, verarbeitet May hier biografische Erfahrungen. Das problematische Verhältnis Mays zu seiner Mutter war wohl einerseits dadurch verursacht, dass sie während ihrer Hebammenausbildung längere Zeit in Dresden verbrachte und von der Familie getrennt war. Andererseits musste May in späteren Jahren mit dem Gefühl leben, durch seine Straftaten seine Eltern schwer enttäuscht zu haben. Mays Alter Ego Old Shatterhand findet im Roman die Schlüssel, die Mutterliebe ins Bewusstsein (bei Old Wabble) und in die Realität (bei Old Surehand) zurückzuholen und so deren Beziehung zu Gott wieder möglich zu machen. May dürfte dadurch, dass er diese Geschichte niederschrieb, ein gutes Stück Selbsttherapie betrieben haben.

Christliches … Allzuchristliches? – Die »Kalendergeschichten« (1891–1899)

May schreibt in den Jahren seiner größten Popularität auch insgesamt 16 kürzere Geschichten speziell für verschiedene »Marienkalender«, christlich-erbauliche Publikationen mit großer Verbreitung. Diese Erzählungen haben unterschiedliche Qualität. May-Spezialisten wie Volker Klotz und Hans Wollschläger bescheinigen ihnen gerne pauschal das Niveau von penetrant moralisierenden Traktaten, aber schon der luxemburgische Publizist Karl Lessel hat in seiner frühen »Literarischen Studie« von 1899 gezeigt, dass man hier durchaus differenzieren kann. In der Geschichte »Old-Cursing-Dry«, die Karl May später in den Band 23 seiner Gesammelten Werke (»Auf fremden Pfaden«) übernommen hat, findet er zum Beispiel »rührende Szenen« und bezeichnet sie als »eine der besten Abenteuergeschichten« Mays.

Die größte Schwäche in diesen Erzählungen ist sicher das häufig verwendete Schema, dass die Schurkengestalten – dramaturgisch völlig vorhersehbar – von einer Strafe Gottes getroffen werden, die sie vorher durch Flüche und lästerliches Reden geradezu auf sich herabbeschworen haben. Es ist natürlich ein sehr vereinfachtes Gottesbild, das May hier zeichnet. Doch bei Weitem nicht alle Erzählungen sind auf diese Weise gestrickt. Die Geschichte »Christus oder Mohammed« zum Beispiel ist keineswegs eine dogmatisch eng gefasste Herabwürdigung des Islam, wie vielleicht ihr Titel nahelegen könnte. Die Namen stehen hier für die Prinzipien für Vergebung und Vergeltung, und May wirbt durch seine spannend aufgebaute Erzählung gewinnend für die von Jesus gepredigte Versöhnungsbereitschaft, die befreiender wirkt als der Durst nach Rache.

Religiöse Aspekte stehen bei den Marienkalender-Geschichten deutlicher im Vordergrund als in den anderen bis dahin erschienenen Erzählungen Mays, aber wer ihnen unvoreingenommen begegnet, wird keinen wesentlichen Unterschied zu den sonstigen Reiseerzählungen Mays ausmachen.

Maskerade und biografische Spiegelungen – »Weihnacht« (1897)

Der Band »Weihnacht« von 1897 ist in der Reihe der klassischen Reiseerzählungen nochmals bemerkenswert, denn er bringt eine Episode aus der »Studentenzeit« Old Shatterhands und treibt die Gleichsetzung zwischen May und Shatterhand auf die Spitze. Im Roman befördert sich May/Shatterhand vom Seminaristen zum Gymnasiasten und Studenten und lässt damit einen vergeblichen Jugendtraum doch noch wahr werden. Auch wenn die Erzählung teilweise sehr düster wirkt, ist dieser in nur zwei Monaten entstandene Band ein Werk, in dem sich nochmals nahezu ungebrochen die Fabulierkunst Mays zeigt. Ein typisches May-Motiv wird hier geradezu zelebriert: Der Westmann Old Shatterhand, unerkannt als vermeintlich weichlicher Zivilist, wird von Freund und Feind so lange unterschätzt, bis er zur Freude des Lesers durch Schmetterschlag und Kunstschüsse seine spezielle Visitenkarte zückt und für allgemeines Erstaunen sorgt.

Dieses Motiv ist in Mays Werken kein Einzelfall. Unzählige Male kann der Leser mit diebischer Freude erwarten, wie sich über den Häuptern spottender Schurken das Unheil zusammenbraut und sie sich um Kopf und Kragen reden, ehe der Held sich schließlich zu erkennen gibt. Hier bietet sich, angesichts des starken Einflusses, den der christliche Glaube auf Karl Mays Schaffen genommen hat, ein gewagter Vergleich an: Könnten diese Inszenierungen vielleicht inspiriert sein von der biblischen Ostergeschichte? Der in den Augen von Freund und Feind gescheiterte Jesus Christus feiert eine triumphale Auferstehung, die aber nur stufenweise offenbart wird: erst einer Frau, dann dem Freundeskreis, dann den hartnäckigeren Zweiflern unter den Jüngern und schließlich dem Christenverfolger Saulus aus Tarsus. Die Art und Weise, wie dieser Sieg sich Schritt für Schritt offenbart, gehört zu den sicherlich am liebsten gehörten und gelesenen Texten der Bibel. Und genau wie für den informierten Leser schon beim Tod Christi am Kreuz feststeht, dass hier in Wahrheit ein großartiger Sieg über Tod und Teufel errungen wird, weiß auch der erfahrene Leser der May-Geschichten, dass der Triumph Old Shatterhands nur eine Frage der Zeit ist. Übrigens hat Karl May tatsächlich unter seinen Marienkalender-Geschichten 1894 eine Erzählung mit dem Titel »Christ ist erstanden« veröffentlicht.

Aber nicht nur das lustvolle Hinauszögern und das Feiern des sicheren Triumphes ist typisch für die May-Inszenierungen. Generell kommt der Verkleidung und dem Rollenspiel in seinen Büchern eine besondere Bedeutung zu. Das beginnt schon damit, dass die May-Helden in der Regel ein sehr charakteristisches Outfit haben, besonders die vielen skurrilen Nebencharaktere, wie etwa Sam Hawkens mit seinem vielfach geflickten Lederrock oder Sir David Lindsay mit seiner Karokleidung. Im Prinzip sind die May’schen Helden schon in ihrer ursprünglichen Existenz Rollenspieler in Kostümen. Bezüge zur Biografie Mays sind offensichtlich. In den meisten seiner Straftaten hat er zu Maskierungen gegriffen.

Im Roman »Weihnacht« taucht eine mehrfach in May-Romanen von Gaunern verwendete Erscheinung wieder auf: der »falsche Heilige«. Hier ist es der »Prayerman« Frank Sheppard, der diese Rolle verkörpert. Andere Beispiele für »falsche Heilige« sind August Seidelmann (»Der verlorene Sohn«), Repräsentant der Schwestern- und Brüdergemeinde »Zur Seligkeit«, der fast nur in Bibelzitaten spricht sowie der angebliche Mormone Tobias Preisegott Burton (»Geist des Llano Estacado«).

Für den biografischen Spurensucher besonders ergiebig ist die Konfrontation einer dieser Figuren mit der positiven Identifikationsperson Old Shatterhand, wie sie in »Weihnacht« erzählt wird. Der berühmte Westmann hat sich in einem kleinstädtischen Hotel als Schriftsteller Meier niedergelassen, während der Prayerman als salbungsvoll werbender Kolporteur von schwülstigen christlichen Traktaten in Erscheinung tritt. Unter den Schriften findet Meier ein von ihm in seiner Jugend geschriebenes Weihnachtsgedicht, das der Prayerman unberechtigt nachgedruckt hat und jetzt unter einem besonders kitschigen Titel als das Werk eines »reuigen Sünders« vertreibt.

Die Parallele zur Biografie Mays tut sich auf, wenn man weiß, dass er Teile des genannten Weihnachtsgedichts schon in dem Münchmeyer-Roman »Das Waldröschen« verwendet hat. Tatsächlich hat Karl May später dem Münchmeyer-Verlag einen unberechtigten Gebrauch und eine Verfälschung seiner Manuskripte vorgeworfen. Außerdem unterstellt er Heinrich Münchmeyer in seiner Schrift »Ein Schundver-lag und seine Helfershelfer«(1909), dieser habe mit Vorliebe vorbestrafte Mitarbeiter beschäftigt, die er gefügig halten konnte, und der Verleger habe auch ihn wegen seiner Vergangenheit zu erpressen versucht. Die Parallele zwischen dem Prayerman und Münchmeyer ist offensichtlich. Ob nun der salbungsvolle Ton, den der Prayerman anschlägt, ebenfalls beeinflusst ist durch die blumige Redeweise des Trivialverlegers Münchmeyer, die May in seiner Selbstbiografie explizit erwähnt, bleibt jedoch Spekulation. Dieses Beispiel zeigt anschaulich, dass Mays Behauptung, in seinen Erzählungen stecke tatsächlich Selbsterlebtes, zumindest nicht durchweg abwegig ist.

Man kann die Stelle allerdings auch noch anders deuten. Möglicherweise übt May im heuchlerischen Tonfall des Prayerman eine Art von Selbstbezichtigung. Zur Zeit, als May die Geschichte verfasste, gab es das erste Rumoren seiner Gegner, die ihm vorwarfen, er selbst gebe sich aus rein merkantilen Erwägungen heraus als Katholik aus und sei ein falscher Frömmler. Vermutlich kommt jeder Christ hin und wieder in die Lage, darüber nachzudenken, ob sein Glaube »echt« ist. May, der hier sicher keine Ausnahme macht, könnte seine Selbstzweifel dadurch verarbeitet haben, dass sein »gutes Ich« Old Shatterhand das »böse Ich« in die Schranken weist

Fernab solcher Interpretationsmöglichkeiten ist diese Episode eine interessante Stellungnahme Mays zum Thema Erbauungsliteratur. Während er Literatur grundsätzlich als ein wichtiges Instrument sieht, Glauben zu vermitteln, und sein eigenes Schreiben durchaus auch diesem hehren Ziel unterstellt, greift er zugleich »falsche Töne« in der geläufigen Traktatliteratur an:

Ich gehöre zu den Menschen, denen ihr Glaube höher als alle irdischen Angelegenheiten steht; aber das zudringliche Zurschautragen der Frömmigkeit ist mir verhasst, und wenn jemand vor Salbung förmlich überfließt wie dieser Mann, so zuckt es mir in der Hand, und ich möchte ihm am liebsten mit einer Salbung anderer Art antworten. Ich kann mir da nicht helfen: ich muss dabei stets an die Fabel vom Wolf im Schafsfell denken. Es widerstrebte mir, die Schriften anzufassen, aber ich tat es doch, denn nicht nur der Prayerman beobachtete mich, sondern auch der Wirt und der Kellner sahen zu mir her. Ich wollte nicht in den Verdacht kommen, ein Verächter der Religion zu sein, und sah die Sachen durch.

Es waren Predigten und fromme Abhandlungen in englischer und in deutscher Sprache; auch kleine Gebetbücher und Liedersammlungen gab es dabei; doch stießen mich die meisten Titel schon ab. Da stand zu lesen: »Himmelsrettung eines räudigen Erdenschafes«, »Psalterklänge auf fünf Seelensaiten«, »Kanzeldonner für verfluchte Menschenschlangen«, »Religiöses Fernrohr zur Entdeckung des Wegs zur Seligkeit«. Ich mag vielleicht unrecht haben, aber solche Bezeichnungen empören mich. Die Sprache soll für das Höchste, was der Mensch besitzt, die edelsten ihrer Worte haben; hier aber war es trivialisiert.

Noch eine Bemerkung zum erwähnten Vorwurf, Karl May »katholisiere« aufgrund von kommerziellen Motiven: Zwar dachte May durchaus »kaufmännisch« und brachte seine guten Beziehungen zur katholischen Kirche ins Buchgeschäft ein – etwa, als er eine Liste »empfehlender Worte deutscher Bischöfe« für ein Werbeflugblatt zusammenstellte –, aber seinen Glauben kommunizierte er in seinen Schriften ziemlich unabhängig davon, wes Geistes Kind seine Verleger waren. Ein Beleg dafür sind die »Geographischen Predigten«, die er zu Beginn seiner Karriere in einem Münchmeyer-Blatt veröffentlichte. Die Romane »Old Surehand« und »Weihnacht« hat Karl May exklusiv für die Fehsenfeld-Buchausgabe und nicht wie andere Reiseerzählungen zunächst für den katholischen »Hausschatz«, geschrieben. Gerade sie enthalten besonders deutliche christliche Aussagen.

Interreligiöser Dialog – An der Schwelle zum Spätwerk (1898)

Wie schon bemerkt, bieten vor allem die Schauplätze der Orientromane May viele Gelegenheiten, das Thema Religion zur Sprache zu bringen. Hier begegnet der Reisende Kara Ben Nemsi einer stark vom islamischen Glauben geprägten Kultur mit ihren festen Gebetszeiten und öffentlich gelebten Ritualen, die den Alltag prägen und in der Sprache gegenwärtig sind. Bei der Schilderung von Konfliktfällen klingt es fast folgerichtig, wenn der deutsche Held als Giaur, als Ungläubiger, beschimpft wird. Natürlich hat Kara Ben Nemsi darauf immer die entsprechende Antwort parat. Da der christliche Held am Ende triumphiert, gilt das von Karl May tradierte Islambild in der Regel als klischeehaft und vorurteilsbeladen. Andererseits wird der islamische Glauben nie dämonisiert, und es gibt immer wieder Beispiele funktionierender Koexistenz zwischen den Religionen. Freundschaften zwischen Muslimen und Christen sind hier selbstverständlich, am schönsten dargestellt am Beispiel von Kara Ben Nemsi und Hadschi Halef Omar. Zuweilen erweist sich der deutsche Reisende sogar als besserer Korankenner als die »Rechtgläubigen«. Dadurch wehrt er manchen Missbrauch des Koran ab. Bei freundschaftlichen Begegnungen gebraucht Kara Ben Nemsi auch unbefangen die Formeln, mit denen man sich im Namen Allahs Gutes wünscht.

In den ersten Teilen der Reiseerzählung »Im Reiche des Silbernen Löwen«, und mehr noch im darauffolgenden Roman »Am Jenseits«, nehmen die Glaubensgespräche mit Muslimen gegenüber Mays ersten Orienterzählungen teilweise einen etwas anderen Charakter an. Es geht jetzt weniger um die Auseinandersetzung um den richtigen Glauben, sondern um eine gemeinsame Suche nach Wahrheit. Halef ist im Herzen bereits christlicher Gesinnung, ohne dass er seine religiöse Identität infrage stellt oder gar mit dem Gedanken spielt, zu konvertieren. Wie virtuos und liebevoll es May erzählerisch nun gelingt, eine »versöhnte Verschiedenheit« der Konfessionen darzustellen, zeigt der folgende Dialog zwischen Halef und Kara aus dem »Silberlöwen«-Band:

»Oh Sihdi, ich habe dir etwas zu sagen, worüber du vor Erstaunen den Kopf bis übermorgen schütteln wirst!«

»Ich werde dieses Schütteln wahrscheinlich in viel kürzerer Zeit besorgen. Was ist es, was du mir zu sagen hast?«

»Ich bringe es kaum über meine Lippen, denn es ist etwas so außerordentlich Ungewöhnliches, dass du mich höchstwahrscheinlich, sobald du es vernommen hast, sofort hinauswerfen wirst!«

»Das denke nicht! Meinen Halef werfe ich nicht hinaus!«

»Aber es geht gegen den Kuran, gegen alle Auslegungen des Kuran, oh – – oh, es geht überhaupt gegen alle Gewohnheiten und Sitten, gegen alle Regeln und Gesetze! Ich war erschrocken, als ich es hörte; ich war ganz starr! Aber sag selbst, durfte ich es meiner Hanneh abschlagen, welche die Seele meines Lebens und das Leben meiner Seele ist!«

»Nein, du durftest es ihr nicht abschlagen«, antwortete ich, höchst gespannt auf den Grund seiner ungewöhnlichen Verlegenheit.

»Ich danke dir, Sihdi! Deine Worte geben mir den Mut, dir zu sagen, dass sie den Wunsch hat, jetzt noch mit dir zu sprechen.«

»Wer? Hanneh?«

»Ja, Hanneh, der Abglanz aller Lieblichkeit von tausend Frauenangesichtern.«

»Und das bringt dich so in Verwirrung? Ich habe während dieser Woche so oft mit ihr gesprochen, ohne dass deine Seele dabei das Gleichgewicht verlor. Bei den Beduinen ist die Frau nicht eine solche Sklavin wie in den Harems der Städtebewohner.«

»Das ist richtig; aber du kennst noch gar nicht die ganze Fülle ihres Wunsches, welche den Umfang und den Inhalt deines Geistes tief erschüttern wird. Du hast nämlich bisher nur am Tage und in Gegenwart anderer mit ihr gesprochen; jetzt aber will sie dich allein haben – – ohne mich – – fast zwei Stunden nach Mitternacht – – –!!!«

Er brachte, als ob es sich um mein oder sein Todesurteil handle, die Worte nur stoßweise und in einem Tone heraus, der gar nicht trübseliger klingen konnte.

»Maschallah!«, wunderte ich mich nun allerdings. »Sie will mich allein sprechen? Du sollst nicht dabei sein?«

»Ach – – ja – – allein, Sihdi!«

»Und du hast es ihr erlaubt?«

»Gewiss! Warum sollte ich es ihr nicht erlauben? Mir ist es nicht um sie, sondern nur um dich!«

»Warum um mich?«

»Du wirst dich schwer beleidigt fühlen, dass ein Weib es wagt, eine solche Unterredung mit dir zu verlangen. Aber ich bitte dich, Sihdi, nimm einmal mir zuliebe alle deine Milde und Güte zusammen, und sei überzeugt, dass es meiner Hanneh nicht einfällt, eines deiner Gefühle oder einen deiner Gedanken zu erobern, welche du für deinen einstigen Harem aufzubewahren hast. Ich schwöre es dir beim Propheten und seinem Barte zu, dass du getrost und furchtlos zu ihr gehen kannst. Du bist ein Held, ein kühner Mann, und hast dein Leben oft gewagt; willst du jetzt weniger mutig sein?«

Ich musste mir die größte Mühe geben, ernst zu bleiben. Der liebe Hadschi stellte die allerdings sehr ungewöhnliche Angelegenheit geradezu auf den Kopf, indem er mir Mut machen wollte zu einer Unterredung unter vier Augen mit Hanneh, der heimlichen Beherrscherin der Haddedihn.

Das von Halef hier in so wunderbarer Umständlichkeit vorbereitete Treffen zwischen seiner Gattin und seinem deutschen Freund ist ebenfalls eine nähere Betrachtung wert. Hanneh distanziert sich im Gespräch mit Kara Ben Nemsi weitgehend vom Islam, hauptsächlich wegen der Stellung der Frau. Die durch den christlichen Gesprächspartner vermittelte Gewissheit, dass auch die Frau eine Seele habe, verhilft ihr zur Wiedererlangung ihres inneren Gleichgewichtes. Ihre hier explizit angekündigte religiöse Neuorientierung führt aber nicht zu einer Abgrenzung gegenüber ihrem Mann, sondern zu einer neuen Qualität der Beziehung:

»Effendi, ich glaubte, dass auch ich eine Seele habe; heut hab’ ich sie endlich und wirklich gefunden und werde sie mir nicht wieder nehmen lassen. Wenn der Islam sie mir rauben will, so werfe ich ihn von mir und gehe zu Isa Ben Marryam, bei dem sie sicher vor Gefahren ist. Glaubst du, dass ich das tun werde?«

»Ich glaube es, denn du befindest dich bereits bei ihm.«

»Ja, ich verehre ihn, denn er hat, wie du oft schon sagtest, den Menschen die Liebe vom Himmel gebracht. Die Wogen in mir sind ruhig geworden, und es gibt keine Wolken mehr. Es ist klar und hell in meinem Innern. Wie danke ich Allah, dass er mir den Gedanken eingegeben hat, noch heut mit dir zu sprechen! Ich musste mit dir allein sein, denn in Gegenwart anderer konnte ich nicht sagen, was ich sagen wollte. Nun habe ich nur noch einen Wunsch an dich.«

»Welchen? Sag es mir!«

Sie zögerte ein wenig; dann aber folgte sie doch meiner Aufforderung:

»Halef, der Mann meines Herzens, wollte auch nicht glauben, dass wir Frauen Seelen haben. Kannst du wohl erraten, warum?«

»Ja.«

»Nun, warum?«

»Es scheint mir, dass er sich zuweilen ein wenig vor der deinigen gefürchtet hat.«

»Maschallah! Du hast es getroffen! Er ist der beste Mann, soweit die Erde reicht; er ist sehr klug und auch sehr tapfer, aber er bedarf zuweilen eines guten Rates und eines Kopfes, der ihn zwingt, diesen Rat zu befolgen. Gerade dadurch, dass ich seine Beraterin und Helferin wurde, begann ich zu ahnen, dass wir Frauen auch nicht ohne Geist und Seele sind, denn wenn die Frau den Geist des Mannes zu lenken und zu beherrschen vermag, so kann sie doch nicht bloß ein Körper ohne Inhalt sein. Nun bitte ich dich, ihm mit Vorsicht und Sanftmut beizubringen, dass ich meine Seele gefunden habe und dass er sich aber ja nicht vor ihr fürchten soll. So oft er versuchte, sie mir abzusprechen, musste ich sie gegen ihn verteidigen, und da hat er sie wohl nicht in ihrer großen Freundlichkeit und Güte kennen gelernt. Er liebte mich, aber meine Seele nicht. Jetzt nun, da ich sie in Wirklichkeit und mit voller Überzeugung besitze, kann sie nicht mehr Gegenstand des Zweifels und des Streites sein; sie wird ihm also stets ihr lieblichstes Angesicht zeigen, denn ich wünsche, dass er sie recht lieb gewinnt. Willst du ihm das sagen?«

»Oh, sehr gern, Hanneh, du liebe Tochter der Ateïbeh!«

In der Fehsenfeld-Reihe der Gesammelten Werke erscheint »Im Reiche des Silbernen Löwen« zwischen 1898 und 1903 als vierbändige Erzählung. Die vor der Jahrhundertwende erschienenen ersten beiden Bände der Reihe (Gesammelte Reiseerzählungen Band 26 und 27) sind Flickschustereien Mays aus verschiedenen »Hausschatz«-Erzählungen und noch vor »Am Jenseits« (Band 25) entstanden. Die Geschichte bricht ab, so wie Karl Mays Zusammenarbeit mit dem »Deutschen Hausschatz« nach einem schleichenden Zerwürfnis 1898 jäh endet. Bis May den Faden der Geschichte im Jahr 1902 wieder aufnimmt, hat sich sein Erzählstil unter den Eindrücken der Orientreise und der aufkommenden Kritik an seiner Person und an seinem Schaffen völlig verändert.

Der Übergang zum Symbolismus – »Am Jenseits« (1899)

Karl Mays Hinwendung zum Symbolismus des Spätwerks wird vielfach allein als Resultat einer Krise gesehen, die ihn daran hinderte, in alter Manier Reisefabeleien weiterzuspinnen. Die große Orientreise 1899/1900 brachte Desillusionen und führte ihn an den Rand eines seelischen Zusammenbruchs. Der Autor selbst hat diese Weiterentwicklung dagegen in seiner Selbstbiografie »Mein Leben und Streben« darauf zurückgeführt, dass er mit seinen Werken immer schon einen höheren Plan verfolgt habe und seine sämtlichen Erzählungen als Gleichnisse zu lesen seien. Selbst wenn man diese Aussage als nachträgliche Deutung Mays abtun wollte, muss man feststellen, dass auch der unmittelbar vor der Orientreise entstandene Roman »Am Jenseits« (1899) bereits deutliche Tendenzen zum Surrealismus zeigt. In einem Brief an Fehsenfeld aus dieser Zeit lässt May erkennen, dass er ganz bewusst einen Wandel anstrebe:

Lesen Sie die Korrekturen von Band 25? Ja? Dann werden Sie gemerkt haben, dass Karl May jetzt beginnt, mit seinen eigentlichen Absichten herauszurücken. Es handelt sich um eine wohlvorbereitete, großartige Bewegung auf religiös-ethisch-sozialem Gebiete. … nun, da ich erst eigentlich mit meiner Aufgabe beginne. Die bisherigen Bände waren nur dazu geschrieben, mir eine möglichst große Zahl von Lesern … zu schaffen.

Die reine Handlungsebene wirkt in »Am Jenseits« im Vergleich zu früheren Erzählungen reduziert. Die Ebene biografischer Verschlüsslungen und die dominierende philosophisch-religiöse Ebene, die mit der Vision des »blinden Sehers« Münedschi/Ben Nur vom Jüngsten Gericht einen eindrucksvollen Höhepunkt aufweist, prägen den Roman. May entwickelt eine kraftvolle poetische Sprache, wenn er die »Brücke der Gerechtigkeit« schildert und die Geretteten und Verdammten in einer unvergesslichen Parade, wie in einem Mysterienspiel, aufziehen lässt, um hinsichtlich ihrer Gerechtigkeit gewogen zu werden. Interessant sind auch einige Details: Gebraucht Halef in früheren Bänden noch gerne die Nilpferdpeitsche zur Bestrafung von Übeltätern, so nimmt er sich jetzt vor, die Strafe dem Höheren Richter zu überlassen. Mays im Alter immer konsequentere pazifistische Haltung deutet sich hier an. Außerdem bringt Karl May einige sehr fortschrittliche und deutliche Bemerkungen zum Thema Tierschutz an:

Wahrlich, der Mensch sollte doch stets beherzigen, dass das Tier auch eine denkende und fühlende Seele besitzt, welche Liebe und Härte vielleicht tiefer empfindet und besser zu unterscheiden weiß, als wir alle denken! … Und doch, wie gefühllos verfährt der Mensch gegen seine Mitgeschöpfe, die ebenso wie er ihr Dasein der Güte des Allliebenden verdanken! Ich glaube nicht, dass er sie dazu geschaffen hat, versengt, verbrüht, verhungernd und verdurstend, an das Marterbrett geschnallt, qualgekrümmt und schmerzheulend auf dem Felde des Tierversuches, der heiligen Vivisektion, zu verenden oder vielmehr, noch lebend schon als Aas behandelt, zu verrecken! Man verzeihe mir diesen unästhetischen, doch wahren Ausdruck! Ich bin ein Menschenfreund und darum auch ein Tierfreund, und beides muss und muss und muss ich sein, weil ich als Christ nicht anders kann! Wer als Tierquäler über diesem Christentum erhaben steht, der mag immerhin über mein schwaches, lächerlich gefühlvolles Herz aburteilen; ich aber bin ganz froh, daß ich grad dieses und kein anderes, auch nicht das seinige, habe! Halef würde sagen: »El Mizan, el Mizan, die Brücke der Gerechtigkeit! Sie misst auch das kleinste unserer Gefühle!« Und ich gestehe aufrichtig, dass ich, wenn ich ein Jünger der so inbrünstig festgehaltenen, inevitabeln Vivisektion wäre, mich vor dieser Waage fürchten würde!

Lyrische Ausflüge – »Himmelsgedanken« (1900)

Auch wenn bereits der Roman »Am Jenseits« einen vor-sichtigen Wandel in Mays Schaffen erkennen lässt, wird in der Forschung die große Orientreise Mays als das Ereignis betrachtet, das den Wendepunkt in seinem Werk einleitete. Dafür, dass May mit der Old-Shatterhand-Legende und dem romantischen Fabulieren nicht von vornherein bre-chen wollte, spricht seine Postkartenserie, die im November 1899, noch während er in der Fremde ist, in der Dortmunder »Tremonia« und im »Prager Tagblatt« veröffentlicht wird. Karl May schreibt angeblich direkt aus einem Beduinenlager und berichtet von einer erfolgreichen Jagd auf Sklavenjäger sowie der Entdeckung riesiger Goldvorkommen, einem »orientalischen Klondyke«. Seinem Verleger Fehsenfeld erzählt er zudem brieflich von einem Treffen mit Ben Nil, einer Figur aus der Afrika-Trilogie »Im Lande des Mahdi« (1895/96), und die »Pfälzer Zeitung« wird darüber informiert, dass May einen Ritt nach Mekka und zu Hadschi Halef Omar plane.

Während der Reise legt May eine Manuskriptsammlung an und versieht das Titelblatt mit der Aufschrift »Eine Pilgerreise in das Morgenland«. Die Lust an Fabeleien ist ihm angesichts der wirklichen Verhältnisse im Orient abhandengekommen. Halt findet er in einer anderen Literaturform: der religiösen Dichtung. Es ist für ihn kein ganz neues Genre. Bereits in jungen Jahren hatte er gelegentlich Gedichte geschrieben, aber jetzt reimt er regelmäßig, und was sich in seiner Mappe sammelt, wird nebst anderen Werken später zu einem Gedichtband. Fehsenfeld veröffentlicht diesen außerhalb der Reihe der »Gesammelten Werke« unter dem Titel »Himmelsgedanken«.

Ein seltenes Buch – – mehr: ein heiliges Buch. Als habe es ein frommer Einsiedler geschrieben. … Man möchte selbst ganz Geist sein, um den Dichter auf seinem Wege zum Himmel – zu Gott begleiten zu können, um mit ihm zu schauen, was dem sterblichen Auge noch verborgen ist. Diese Sehnsucht erwecken seine Lieder.

So sieht May selbst dieses Buch in seiner Verteidigungsschrift »Die Wahrheit über Karl May«. Großer kommerzieller Erfolg ist ihm damit nicht beschieden, und die zeitgenössische Kritik reagiert auf seine Lyrik später gar mit Häme. Allerdings spielen dabei literarische Gesichtspunkte meist schon eine untergeordnete Rolle, Zielscheibe ist stattdessen Mays erfundene Vita als Old Shatterhand und seine Verwicklung in die literarische »Schundproduktion« des Verlags Münchmeyer.

Mays Gedichte genießen auch bei seinen Stammlesern nicht den besten Ruf. Festgesetzt in den Köpfen hat sich ein Urteil des May-Kritikers Hermann Cardauns. »Als lyrischen Dichter aber müssen wir uns Herrn May verbitten«, schrieb dieser in der »Kölner Volkszeitung«. May selbst hat in Bezug auf seine Gedichte nicht das Selbstvertrauen, diesem Kritiker mehr entgegenzuhalten als die Aussage, die »Himmelsgedanken« enthielten kein einziges »lyrisches Gedicht«. Damit ist die mit großen Erwartungen publizierte Sammlung auch für den Dichter zu einer gereimten Sinnspruchsammlung degradiert – und damit vielleicht etwas zu schnell abgehakt. Zwar ist May kein Heine oder Eichendorff, aber seine einfache, klare Poesie hat durchaus die Kraft, anzusprechen und zu berühren. Vor allem bringt sie uns das Weltbild Mays nahe und seine literarischen Absichten auf den Punkt, wie wir an einigen Beispielen sehen werden.

Zu laut muss man das Klagelied über den »vergessenen Dichter« im Übrigen gar nicht anstimmen: Als »Lichte Höhen« (Gesammelte Werke Band 49), in dem die »Himmelsgedanken« enthalten sind, vom Karl-May-Verlag im Jahr 1998 in neuer Überarbeitung veröffentlicht wurde, hatte die Gesamtauflage dieses Titels bereits die 160.000 erreicht. Für einen May-Band ist das zwar nicht sonderlich viel, aber für Lyrik geradezu »Champions League«. Aus der Sammlung habe ich einige Kostproben ausgewählt, die einen Eindruck von Mays Dichtung und ihrem Anliegen vermitteln.

Im Gedicht »Widmung« beschreibt May seine Motivation und die Quelle der Inspiration für seine »Himmelsgedanken«.

Widmung

Ich fragte zu den Sternen
Wohl auf in stiller Nacht,

Ob dort in jenen Fernen
Die Liebe mein gedacht.

Da kam ein Strahl hernieder,
Hell leuchtend, in mein Herz

Und nahm all meine Lieder
Zu dir, Gott, himmelwärts.

Ich fragte zu den Sternen
Wohl auf in stiller Nacht,

Warum in jene Fernen
Er sie emporgebracht.

Da kam die Antwort nieder:
»Denk nicht an irdschen Ruhm;

Ich lieh dir diese Lieder;
Sie sind mein Eigenthum!«

Ich fragte zu den Sternen
Wohl auf in stiller Nacht:

»Gilt dort in jenen Fernen
Auch mir die Himmelspracht?«

Da klang es heilig nieder
»Du gingst von hier einst aus

Und kehrst wie deine Lieder
Zurück ins Vaterhaus!«

Das Gedicht »Ragende Berge« bildet den Weg vieler Reiseerzählungen Mays ab, die von der Wüste und der flachen Steppe ins Gebirge führen. Im Spätwerk ist dieser aufwärtsstrebende Weg »empor ins Reich der Edelmenschen« meist deutlich in Szene gesetzt.

Ragende Berge

Ich sehe Berge ragen
Dort an der Steppe Rand.

Es soll mein Fuß mich tragen
Hinauf ins bess’re Land.

Dort ladet, wie ich glaube,
Zur Ruhe man mich ein,

Und von dem Wanderstaube
Werd ich gereinigt sein.

Ich sehe Berge ragen
Empor zum geistgen Ziel.

Es türmen sich die Fragen,
Doch frage ich nicht viel.

Es wird ja doch beim Steigen,
Halt ich zuweilen an,

Sich ganz von selber zeigen,
Wie weit ich schauen kann.

Ich sehe Berge ragen
Bis in des Lichtes Reich.

Der Glaube wird mir sagen
Den Weg, den rechten Steig.

Dort find ich offne Türen;
Mein Engel tritt heraus

Und wird mich weiter führen
Bis in das Vaterhaus.

»Im Alter« erscheint zunächst müde und resignativ, wenn vom Scheidenwollen die Rede ist. Gleichzeitig aber bringt es Mays bis zum Tod ungebeugte Haltung zum Ausdruck, wenn es um seine »literarische Mission« geht. Noch in seinem letzten Lebensjahr spricht May von kommenden literarischen Aufgaben, die er angehen wolle und für die sein bisheriges Schaffen, einschließlich des gedankenschweren Spätwerks, nur Vorarbeiten gewesen sein sollen. Während viele davon überzeugt sind, dass Mays wahre Meisterwerke schon vor der Orientreise entstanden sind, gibt es einen kleineren Zirkel, der das Spätwerk als die eigentliche literarische Hochleistung Mays ansieht, für die er mit Recht einen Platz in der Literaturgeschichte reklamieren kann. Karl May träumte von noch Höherem.

Im Alter

Ich bin so müd, so herbstesschwer
Und möcht am liebsten scheiden gehn.

Die Blätter fallen rings umher;
Wie lange, Herr, soll ich noch stehn?

Ich bin nur ein bescheiden Gras,
Doch eine Ähre trag auch ich,

Und ob die Sonne mich vergaß,
Ich wuchs in Dankbarkeit für dich.

Ich bin so müd, so herbstesschwer
Und möcht am liebsten scheiden gehn,

Doch brauche ich der Reife mehr,
So laß mich, Herr, noch länger stehn.

Ich will, wenn sich der Schnitter naht
Und sammelt Menschengarben ein,

Nicht unreif zu der Weitersaat
Für dich und deinen Himmel sein.

In vielen Gedichten ist von der Umkehr eines »verlorenen Sohnes« die Rede, ein Motiv, das Karl May immer wieder aufgreift. In seiner Biografie versteigt sich May bisweilen zu Aussagen über seinen »unerschütterlichen Glauben« und die Bewahrung seines Kinderglaubens. In »Rückkehr zum Glauben« ist nun auch von Irrwegen die Rede und der Notwendigkeit, sich neu auf Gott auszurichten.

Rückkehr zum Glauben

Ich grüße dich. Du warst als heller Stern
An meinem Himmel leuchtend aufgegangen.

Dein Licht, es zeigte mir den Weg zum Herrn,
An dessen Thron der Engel Chöre klangen.

Ich folgte dir gehorsam, hoch beglückt
Und ließ mir als dein dankbar staunend Eigen,

Dem Kreis der Erde mehr und mehr entrückt,
Der Allmacht und der Liebe Wunder zeigen.

Ich grüße dich, wie ich dich einst gegrüßt
An jedem Tag, den mir der Herr gegeben.

Vielleicht, vielleicht hab ich genug gebüßt
Und darf nun wieder für und durch dich leben.

Ich konnte, was mich leise dir entzog,
Mit meinem schwachen Auge nicht erkennen;

Nun aber weiß ich, dass es mich betrog,
Und lasse mich nicht wieder von dir trennen.

Ich grüße dich. Du bringst die Klarheit mir,
Und nun darf die Genesung ich erwarten.

Es schlägt mein Puls von Neuem auf zu dir,
Und ich, ich lach der Zweifel, die mich narrten.

Ich grüße dich so froh, so dankerfüllt;
Ich konnte irren, doch du musstest siegen,

Und ob die Brandung hinter mir noch brüllt,
Du warst der Anker — ich bin ihr entstiegen.

Nicht alle »Himmelsgedanken« sind gereimt. Zwischen die Gedichte setzt May zusätzlich gesammelte »Aphorismen«. Was er in dem folgenden Beispiel über die Kunst schreibt, hat er später in Zeitschriftenbeiträgen und Briefen immer wieder sinngemäß wiederholt:

Die Kunst ist die irdische Schwester ihrer himmlischen, der Religion. Sie hat die Erscheinungen und Beziehungen des Erdenlebens vom Gesichtspunkte des Schönen und Edlen aus darzustellen und dadurch dahin zu wirken, dass dieses Edle und Schöne sich am Menschen aus dem Ideale zur Wahrheit entwickle. Sie ist also neben der Religion die berufenste Lehrerin des Menschengeschlechtes.

Mays pazifistischer Roman – »Und Friede auf Erden« (1901–1904)

Wenngleich May nach der Rückkehr aus dem Orient von den »Old-Shatterhand-Allmachtsträumen« nachhaltig kuriert ist, bleiben seine Werke auch in seinem letzten Lebensjahrzehnt ein Refugium, in das er sich vor den Angriffen der Presse und den nervenaufreibenden Prozessen immer wieder erfolgreich flüchtet. Hier ist er Mensch, Edelmensch, kann seinen Idealen gemäß leben und lehren. Mays erster Roman nach der Orientreise ist der 1901 für Joseph Kürschners »China«-Sammelwerk geschriebene Roman »Et in terra pax«, den er aber abbrechen muss, als der Herausgeber des Buchs bemerkt, dass May hier keine Reiseerzählung im alten Stil liefert. Als der Schriftsteller im Jahr 1904 die nach seinen ursprünglichen Plänen vervollständigte Buchausgabe realisiert, weiht er seine Leser zu Beginn des neu geschriebenen Schlussteiles in den Streit mit dem Herausgeber ein:

Damals frug ein rühmlichst bekannter, inzwischen verstorbener Bibliograph bei mir an, ob ich ihm … einen erzählenden Beitrag liefern könne. Diese Anfrage geschah telegraphisch, weil ihm die Sache eilte. Ich zögerte nicht, ihm ebenso telegraphisch eine bejahende Antwort zu senden … Freilich, hätte er mir mitgeteilt, dass er mit diesem Sammelwerke eine ganz besondere, ausgesprochen »abendländische« Tendenz verfolge, so wäre ihm anstatt des Ja ganz unbedingt ein kurzes Nein geworden.

Da mir nichts Gegenteiliges gesagt wurde, nahm ich als ganz selbstverständlich an, dass es sich um ein gewiss unbefangenes, rein geographisches Unternehmen handle, welches nicht von mir verlange, anstatt bisher nur für die Liebe und den Frieden, nun plötzlich für den Hass, den Krieg zu schreiben. So erzählte ich denn ganz unbesorgt, was ich zu erzählen hatte, bis mit einem Male ein Schrei des Entsetzens zu mir drang, der über mich, das literarische enfant terrible, ausgestoßen wurde. Ich hatte etwas geradezu Haarsträubendes geleistet, allerdings ganz ahnungslos: Das Werk war nämlich der »patriotischen« Verherrlichung des »Sieges« über China gewidmet, und während ganz Europa unter dem Donner der begeisterten Hipp, Hipp, Hurra und Vivat erzitterte, hatte ich mein armes, kleines, dünnes Stimmchen erhoben und voller Angst gebettelt: »Gebt Liebe nur, gebt Liebe nur allein!« Das war lächerlich; ja, das war mehr als lächerlich, das war albern. Ich hatte mich und das ganze Buch blamiert, und mir wurde bedeutet, einzulenken. Ich tat dies aber nicht, sondern ich schloss ab, und zwar sofort, mit vollstem Rechte. Mit dieser Art von Gong habe ich nichts zu tun!

Das Bild auf dieser Postkarte entstand während der Orientreise Mays. Seinen hier abgebildeten Diener verarbeitete er später zu »Omar« in »Und Friede auf Erden«.

Karl Mays Orientreise liefert einen teilweise realen Hintergrund für die Geschichte im Roman. So spielt zum Beispiel sein in Ägypten gemieteter Diener Sejid Omar mit, und die Handlung bewegt sich bis Sumatra auf der echten Reiseroute Mays. Zu Beginn tauchen altbekannte May’sche Erzählmotive, wie Gefangennahme und Befreiung, auf. Doch je östlicher Mays Reiseweg führt, desto mehr verwandelt sich die Erzählung in ein stark religiös-philosophisch getränktes Märchen mit immer deutlicheren pazifistischen und antikolonialistischen Signalen. Teilweise sprechen die Romanfiguren wie in einem klassischen Drama in feierlichen Jamben, und die Orte sind nur noch allegorischer und utopischer Natur. Darüber hinaus führt May hier eine religionsübergreifende Bruderschaft ein: Die »Shen« folgt den Losungen der Humanität, der Bruderliebe und des Friedens. Ihr Zentrum ist das »heilige Land« Shen-Kuo, ein Gegenentwurf zur den unter imperialistischen Bedingungen »befriedeten« Kolonien.

Mit der Erzählung vergraulte Karl May einen Teil des katholischen Lagers, denn er verlässt zwar mit seiner »Friedenspredigt« nicht den Boden des christlichen Glaubens, aber sein Bekenntnis trägt nun deutlich überkonfessionelle Züge. Gleichzeitig ringt er darum, der Intention der Heiligen Schrift näherzukommen, indem er im Roman zwischen einer äußeren Religiosität und der inneren Glaubenshaltung differenziert. Schon in früheren Reiseerzählungen unterschied May zwischen »Namenschristen« und den wirklich Gläubigen und prangerte das Unrecht an, das von sogenannten Christen an sogenannten Heiden verübt wurde. Aber damals riskierte er mit solchen Aussagen, zumindest unter allen einigermaßen »politisch korrekt« Denkenden, kaum Widerspruch. Mit »Et in terra pax« verhielt es sich anders, denn nun plädiert May für eine Herzenshaltung, die Reflexionen und konkrete Entscheidungen erfordert. So riskierte er den Spott, den man auch heute noch jederzeit ernten kann, wenn man sich als Pazifist outet oder in falscher Umgebung den Begriff »Liebe« in eine Diskussion einbringt. »Weltfremdheit« und »Naivität« sind noch die harmloseren Vorwürfe, die Karl May im Anschluss an die Veröffentlichung treffen.

May geht in seinem Roman nirgends auf konkreten Konfrontationskurs zum deutschen Staat oder zu den beiden Kirchen. Chauvinismus, Rassenvorurteile, Missachtung und Überheblichkeit gegenüber fremden Kulturen und Religionen, Anstachelung nationaler Feindseligkeiten – Grundlage, Nährboden, Begleiterscheinungen und Auswüchse des Kolonialismus – werden in seiner Erzählung durch Engländer und Amerikaner repräsentiert. Allerdings wird klar, dass bei dem, was May anprangert, die »abendländische Haltung« insgesamt gemeint ist, und das schließt den Staat sowie die Kirchen durchaus mit ein.

Der Repräsentant des »Christentums« im Roman ist der amerikanische Missionar Waller, der den Chinesen das Evangelium bringen möchte und die Wette eingeht, innerhalb eines Jahres 50 Chinesen bekehren zu können, wobei er es nicht für nötig hält, ihre Sprache zu lernen. Waller folgt keiner Berufung, sondern ist ein Missionar, der aus »eigener Machtvollkommenheit« heraus handelt. Dem setzt der Missionar May im Buch seine eigene Sicht der Dinge entgegen:

Tragt Euer Evangelium hinaus,
Indem Ihr’s lebt und lehrt an jedem Orte,

Und alle Welt sei Euer Gotteshaus,
In welchem Ihr erklingt als Engelsworte.

Gebt Liebe nur, gebt Liebe nur allein;
Lasst ihren Puls durch alle Länder fließen;

Dann wird die Erde Christi Kirche sein
Und wieder eins von Gottes Paradiesen!

Die »Weihnachtsbotschaft« spielt bei »Und Friede auf Erde« zum Schluss eine sehr wichtige Rolle: Der in Mays Utopia alle Menschen guten Willens vereinigende »Shen-Ta-Shi«, der »Festtag der Liebe« mit dem Sieg des ewigen Friedens, ist der Weihnachtstag, der Geburtstag des gottgesandten Friedefürsten. Die Friedensbotschaft wird kontrastiert durch die historischen Verhältnisse der Zeit, der Niederschlagung des sogenannten »Boxeraufstands« durch die Truppen der europäischen Großmächte im Jahr 1901 und die Aufteilung Chinas in europäische Interessensphären. In bildkräftiger Sprache und eindrücklicher Symbolik lässt May am Ende des Buches die Gegensätzlichkeit sichtbar werden. Das letzte Wort ist ein Appell, die Hoffnung auf Frieden bei dem Allmächtigen und Allliebenden zu suchen: Hinauf zu ihm, zu unserer Kapelle! Gleich ist es Mitternacht; sie soll uns betend – dankend – hoffend finden!

Vom Standpunkt des katholischen Dogmatikers Dr. Paul Rentschka, eines überaus scharfen Kritikers, fügt sich Mays Theologie an einigen Stellen nicht der »reinen Lehre«. Zu Widerspruch führt zum Beispiel eine Zwischenbemerkung Mays an die Leser: In einem Einschub in die Handlung erzählt er, wie er an seinem Schreibtisch sitzt und – mit den Gedanken bei der eben aufgeschriebenen Episode verweilend – ganz bewusst dem Ruf der nahen Kirchenglocken zum Gottesdienst widersteht. Die in dieser Schilderung zum Ausdruck gebrachte Haltung ist allerdings weniger unchristlich als vielmehr von typisch protestantischer Prägung. May macht hier deutlich, dass ihm die persönliche »Heiligung«, das Streben nach einer gottgefälligen Lebensführung, wesentlich wichtiger erscheint als der sonntägliche Kirchenbesuch. Aber natürlich missachtet die Bemerkung die katholische »Sonntagspflicht«, so dass ein Abdruck im »Deutschen Hausschatz« sicher problematisch gewesen wäre. Zum katholischen Vorzeigeschriftsteller wie im Jahrzehnt davor taugt May definitiv nicht mehr.

Das Problem, das Mays Stammleser früher und heute mit dieser Erzählung haben, ist aber hauptsächlich ein anderes: Der Roman ist streckenweise langatmig und langweilig. Selbst ausgesprochene Liebhaber des May’schen Spätwerks finden hier nur ansatzweise die auf ihre Art faszinierende Kraft der Allegorie und Verfremdung oder die Architektur eindrücklicher »Seelenlandschaften«, wie in Mays utopischen Altersschriften. Viele seiner Gedanken baut er noch relativ konventionell und unverschlüsselt, meist in Form ausführlicher Dialoge, in die Handlung ein. Dadurch kommt ein Predigertonfall in den Roman, den May eigentlich gerade vermeiden möchte, um sich vom Gros der Traktatschreiber abzuheben. Wer sich allerdings mit der Friedensthematik tiefer beschäftigt, fühlt sich hier mit Sicherheit angesprochen. Auch wird man einige, durchaus noch für den heutigen interreligiösen Dialog verwertbare, Gedanken in dem Buch finden.

Ein Schlüsselroman – Die Fortsetzung des »Silberlöwen« (1902/1903)

Zwischen der Erstfassung des »Friedensromans« (1901) und der komplettierten Buchausgabe (1904) schreibt May an einer Fortsetzung seiner 1898 abgebrochenen Erzählung »Im Reich des Silbernen Löwen« (heute Band 28 und 29 der Gesammelten Werke). Halbherzig nimmt May Handlungsstränge der beiden ersten »Silberlöwen«-Bände auf, und vor allem die zweite Hälfte der Roman-Tetralogie wird ein diffuses Gebilde aus Reiseerzählung, Mysterienspiel, biografischem Schlüsselroman und – bewusstem und unbewusstem – Psychodrama. Kara Ben Nemsi schlüpft nun bewusst aus seiner alten Rolle; wenn er in diesem Roman die Pferde wechselt, dann ist das ein symbolisch zu verstehender Akt, der für die neue Geisteshaltung Mays steht: Kara Ben Nemsi reitet Syrr, den Hengst des Schah-in-Schah, und trägt das Ehrenkleid, das ihm der Herrscher zukommen lässt.

Dieser Ustad (Meister), geistiger Führer des Stammes der Dschamikun, ist ein Selbstportrait des greisen Schriftstellers May und bezeichnet Kara Ben Nemsi als seinen »geistigen Doppelgänger«. In den Gegnern der Kämpfe und Auseinandersetzungen des Romans bestehen deutliche Parallelen zu den realen Widersachern Mays, die ihm zu dieser Zeit das Leben schwer machen: Literaturkritiker, Journalisten, Verleger. Einerseits ist der Roman eine Abrechnung mit diesen, zugleich aber auch eine Auseinandersetzung mit nichts geringerem als der »Menschheitsfrage«: dem Ziel und der Bestimmung menschlicher Existenz. May stilisiert im Alter seinen eigenen Lebensweg zu einem Gleichnis dieser Frage und sieht in den Kontroversen um seine Person Mächte walten, die seine »Mission« unterdrücken möchten, deren Ziel die Versöhnung der Menschen untereinander und mit Gott ist.

Ein Kritiker hat Mays Botschaft als »seicht-unbedarfte Reduktionsform christlicher Theologie zu einem Pathos der Liebe« charakterisiert, ein Urteil, zu dem man vor allem dann kommen kann, wenn man von der eigenen Weltanschauung her wenig Einfühlungsvermögen dafür mitbringt, dass auch ein rationaler Mensch sich einer höheren Liebe und Gnade bedürftig sehen kann. Die beiden Schlussbände des »Silberlöwen« sind sicherlich keine Kost für gelegentliche Karl-May-Leser, und man sollte zumindest eine Ahnung von seiner damaligen Lebenssituation haben, um einzelne Stellen zu begreifen (wobei selbst dem Kenner noch manche Verschlüsselung ein Rätsel bleiben wird). Trotzdem bringt May auch hier Figuren, Dialoge, Bilder und Szenarien, die eine große Faszination ausüben. Ein erzählerischer Höhepunkt ist zum Beispiel der Sprung von Hadschi Halef Omar und Kara Ben Halef auf dem Rücken ihrer Pferde über die »Verräterspalte«. Die Überwindung des höllisch anmutenden Abgrunds ist ähnlich spannend geschildert wie die berühmte Verfolgungsjagd im Band »Der Schut«, bei der Kara Ben Nemsi ebenfalls seinem Pferd das Letzte abverlangen muss, um über eine tiefe Schlucht zu gelangen, während der geflohene Schurke mit seinem Ross in die grausige Tiefe stürzt. In der Silberlöwen-Version hat die Sprungszene aber unverkennbar eine psychologisch auszudeutende Komponente, denn die Überwindung des Abgrunds ist hier Teil eines Entwicklungsprozesses, bei dem es gilt, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Der Leser bangt hier um den krankheitsgeschwächten Halef, der mehr tot als lebend auf der sicheren Seite des Abgrunds ankommt. Auf ihn projiziert Karl May die existenzielle Krise, die ihn selbst während der Orientreise an den Rand des Abgrunds geführt hatte.

Kommerzielle Fehlschläge – Die neuen »Dorfgeschichten« (1903 ff.)

Im Jahr 1903 kehrt May überraschend zu seinen schriftstellerischen Ursprüngen zurück. Eine zwischenzeitliche, leider nur vorübergehende Einigung mit dem Kolportageverleger Adalbert Fischer führt zu einem gemeinsamen Buchprojekt, für das Fischer eigens den »Belletristischen Verlag« gründet. Das unter dem Titel »Erzgebirgische Dorfgeschichten« veröffentlichte Werk enthält außer einigen älteren, in Zeitschriften veröffentlichten Erzählungen Mays auch zwei neue Geschichten. May versuchte hier, seine schriftstellerische Vergangenheit mit seinen aktuellen schriftstellerischen Ambitionen zu versöhnen. Im Vorwort begrüßt er die Leser persönlich in feierlichen Jamben:

Komm, lieber Leser, komm! Ich führe Dich hinauf in das Gebirge. Du kannst getrost im Geiste mit mir gehen. Der Weg ist mir seit langer Zeit bekannt. Ich baute ihn vor nun fast dreißig Jahren, und viele, viele kamen, die meine Berge kennen lernen wollten, doch leider nur, um sich zu unterhalten! Dass es auch Höhen gibt, in denen man nach geistgem Erze schürft, das sahen sie bei offnen Augen nicht, und darum ist es unentdeckt geblieben. Ich führte sie dann einen anderen Weg, der von der flachen Wüste aufwärts stieg, durch fremdes Land und fremde Völker führte und oben enden wird bei Marah Durimeh. Auf diesem Weg begann man, zu begreifen. Man sah nun endlich ein, was die Erzählung ist: nur das Gewand für geistig frohes Forschen. Man hat gelernt, zum Sinn hinabzusteigen, der uns des Erzes Adern, der Tiefe Reichtum zeigt. Wer das ihm Nahe nicht verstehen will, den muss man klüglich in die Ferne leiten, wenn auch auf die Gefahr, dabei verkannt zu werden! Heut kehr ich nun ins Vaterland zurück, um jenen alten Weg aufs Neue zu betreten. Er ist nicht weit und auch nicht unbequem. Er führt nur auf ein kleines »Musterbergle«. Wir nehmen uns ein »Sonnenscheinchen« mit, so einen Seelenstrahl, der uns zu leuchten hat, bis wir an unser kleines »Häusle« kommen. Im »Bergle« gibt es Silber, wohl auch ein wenig Gold. Das wird bewacht vom Geist des Neubertbauers. Wer diesen Geist, den doppelten, begreift, der darf den Schatz und dann auch selbst sich heben!

Dies ist das Cover, das der befreundete Künstler Sascha Schneider für den ersten Band der Winnetou-Trilogie entwarf.

Das Buch wird kein großer Erfolg, und ein geplanter zweiter Band der »Dorfgeschichten« erscheint erst gar nicht.

Ein weiterer Versuch, altes und neues in seinem Gesamtwerk miteinander zu verbinden, ist auch in Mays Vorstoß zu sehen, die Titelbilder der Gesammelten Reiseerzählungen durch biblische und mystische Zeichnungen des befreundeten Künstlers Sascha Schneider zu ersetzen. Doch auch dieser Edition ist kein Erfolg beschieden. Die so erfolgreich angelaufene Serie der Gesammelten Werke, die Karl May zu einem wohlhabenden Mann gemacht haben, dümpelt nun dahin, auch weil es einige Jahre lang keine neuen Bände mehr gibt. Die literarische Produktion dieser Jahre reicht quantitativ bei Weitem nicht an frühere Schaffensphasen heran, dagegen füllen die Streit- und Prozessschriften aus Mays letztem Lebensjahrzehnt mehrere Bände.

Noch ein Flop – Das Drama »Babel und Bibel« (1906)

1906 überrascht Karl May mit einem Versuch in einem anderen Genre: Er veröffentlicht das Drama »Babel und Bibel«. Der Titel ist beeinflusst durch den Babel-und-Bibel-Streit, den der Assyriologe Friedrich Delitzsch durch seine These auslöste, die Schreiber der Bibel hätten teilweise alte babylonische Schöpfungsmythen übernommen. Das Drama trägt den Untertitel »Eine arabische Fantasia« und besteht aus zwei Akten mit jeweils 1000 Blankversen. May arbeitete zwei Jahre an diesem Stück, das er in seiner Biografie »Mein Leben und Streben« als den einzigen Versuch bezeichnet, ein wirkliches Kunstwerk zu schaffen:

Was war die Folge? Es ist als »elendes Machwerk« bezeichnet und derart mit Spott und Hohn überschüttet worden, als ob es von einem Harlekin oder einem Affen verfasst worden sei. Da weicht man zurück und wartet auf seine Zeit. Und diese kommt gewiss.

Die Kritik reagierte keineswegs einmütig schlecht auf »Babel und Bibel«. Die große Enttäuschung für May war wohl eher, dass es zu seinen Lebzeiten kaum Reaktionen gab und schon gar keine Bestrebungen, das Drama zur Aufführung zu bringen. Wenn man das Stück heute liest, kann man sich schwer vorstellen, dass es noch einmal regulär auf dem Spielplan eines Theaters landen wird. Von den gängi-gen Stoffen fürs Theater ist es am ehesten mit »Nathan dem Weisen« verwandt, May schätzte die Dramen Lessings, aber inhaltlich folgt »Babel und Bibel« nicht der Tendenz der Aufklärung, sondern ähnelt dem mittelalterlichen Mysterienspiel, indem es Heilsgeschichte plastisch macht.

Zum Inhalt: Der »Hakawati«, der Märchenerzähler, mahnt im Lager des Gewaltmenschen Abu Kital als Einziger zum Frieden, als sein Herr gegen die »Edelmenschen« in den Krieg ziehen will. Die drei Berater des Herrschers, die die Wissenschaft (Babel), die religiöse Macht (Imam) und die weltliche Gewalt (Kadi) symbolisieren, unterstützen dagegen die Kriegspläne. Wie sich herausstellt, haben der Iman und der Kadi die Frau des Herrschers (»Bibel«) und seinen Sohn gefangen genommen und verschwinden lassen. Abu Kital wird von ihnen im Glauben gelassen, seine Angehörigen seien tot. Nach turbulenten Ereignissen, die den Abenteuergeschichten Mays durchaus ähneln, wird seine Frau befreit, und im Anführer der »Edelmenschen« erkennt Abu Kital seinen Sohn. Unter dem Eindruck dieser Ereignisse ist Abu Kital bereit, sich in den Wald von Kulúb zu begeben, wo in der Geisterschmiede eine Seelenläuterung stattfindet: Abu Kital wandelt sich vom Gewalt- zum Edelmenschen, fortan bereit, sein Reich mit Güte und im Geist des Friedens zu regieren.

Die folgende Szene ist dem vierten Auftritt des zweiten Aktes entnommen, in dem der Sohn Abu Kitals, maskiert als Scheik der Todeskarawane, Marah Durimeh begegnet und den eigenen Weg der Läuterung reflektiert:

Der Scheik der Todeskarawane:
Wir sind allein. Du bist – – – ?

Phantasie(lächelnd):
Die Phantasie.

Scheik der Todeskarawane (nickt beistimmend):
»Die im Gefilde von Sitára wohnt,
Dem hochgelegnen Tal der Sternenblumen«;
Jawohl, jawohl; das wusste ich bereits.
Jedoch da oben liegt auch Märdistán
Und auch Kulúb, mit seiner Geisterschmiede.
Da lag ich einst, gefesselt und geknebelt,
Im Feuer – – in der Glut – – um Stahl zu werden – –
Und alle Hämmer schlugen auf mich ein – –
Doch war ich still – – ich trug die Qual und schwieg – –
Und als die Lohe meine Seele fasste,
Die man mir nehmen, mit entreißen wollte,
Da schrie ich auf, doch nur in meinem Innern,
Zu Gott, dem Herrn, dass er mit helfen möge.
Da schwanden mir die Sinne, und ich sah
Vor mir ein gütig-mildes Angesicht
Und hörte eine Stimme, die mich bat,
Nur stark zu sein und mutig auszuharren,
Dann werde die Erlösung sich vollenden.
Und heut erkenne ich dein Angesicht
Und deine Stimme. Du bist es gewesen!

Phantasie (mit dem Finger auf ihn zeigend):
Als deine Phantasie. Du hast gehört:
Ich heiße stets wie der, dem ich mich füge.

Scheik der Todeskarawane:
Als meine Phantasie! Wenn du sie wärst!
Ich würde dich aus tiefstem Herzen bitten,
Führ mich zurück in mein vergangnes Leben
Und dann hinab in diesen Turm zu steigen
um mir zu offenbaren, wer ich bin.

Phantasie:
Ich will es tun, doch nur, soweit ich darf.
Wer in Kulúb zum Geist geschmiedet wurde,
Der braucht nur Fingerzeige, weiter nichts.

In »Babel und Bibel« greift May zwei Grundideen auf, die sein gesamtes Spätwerk bestimmen: Die Verwandlung des Gewaltmenschen in den edlen und guten Menschen und seine Suche nach dem »wahren Menschengeist« und der »wahren Menschheitsseele«, die die gottgewollte Bestimmung des Menschen ist. Im Gewaltmenschen sind Chauvinismus, Nationalismus und Missbrauch der Religion als Machtinstrument personifiziert, während der Edelmensch ein friedensfähiger Kosmopolit ist, der Religion als Mittel zur Freiheit begreift.

Dem Irdischen entrückt – »Ardistan und Dschinnistan« (1907–1909)

Auf »Babel und Bibel« folgt nun doch wieder ein Großroman: Der »Mir von Dschinnistan« erscheint 1907 zunächst im »Deutschen Hausschatz«, der damit nach fast einem Jahrzehnt die Zusammenarbeit mit May wieder aufnimmt. Die neuerliche Verbindung wird allerdings für beide Seiten zu einer Enttäuschung, denn die Herausgeber und ein großer Teil der Leserschaft erwarten eine klassische Karl-May-Reiseerzählung, während May ein Werk abliefert, das schon zu Beginn in einer exterritorialen Welt spielt, wiederum stark geprägt von philosophischen und religiösen Ideen. Erneut geht es um die Suche nach der Bestimmung des Menschen. Die Gegensätze zwischen den Niederungen menschlicher Existenz und der erlösten Welt macht May durch die Reiche von Ardistan und Dschinnistan plastisch. Wenn man den in der späteren Buchausgabe des Romans gestrichenen Anfang der Erzählung liest, erkennt man auch hier das Bemühen Mays, sein ganzes Schaffen als zielgerichtete Mission darzustellen:

Allen Lesern unseres lieben »Hausschatz« ein herzliches Grüß Gott! Es tat mir unendlich leid, dass die Reihe meiner für sie bestimmten Reiseerzählungen in unserem Lieblingsblatt unterbrochen werden musste, denn diese Erzählungen hatten einen tiefen, menschheits-psychologischen Zweck und führten nach einem hohen kulturgeschichtlichen Ziele. Was ich inzwischen weitererzählt habe, ist für diesen Zweck und dieses Ziel von solcher Wichtigkeit, dass ich bitte, es in meinen »Gesammelten Reiseerzählungen« nachzulesen, damit nicht eine Lücke entstehe, die später nicht mehr auszufüllen ist.

Der nächste Abschnitt (mit denen May das spätere Buch beginnen lässt) macht klar, dass die Geschichte den Leser diesmal in eine fantastische Welt entführt und die in Mays Drama entwickelten Gedanken weiterführt:

Meine neue Erzählung beginnt in Sitara, dem in Europa fast gänzlich unbekannten »Land der Sternenblumen«, von dem ich im »Reiche des silbernen Löwen« erzählt habe. Die Sultanin dieses Reiches ist Marah Durimeh, die allen meinen Lesern wohlbekannte Herrscherin aus uraltem Königsgeschlecht. Zu Sitara gehört auch das in meinem Buche »Babel und Bibel« erwähnte, weit ausgestreckte Gebiet von Märdistan mit dem geheimnisvollen Walde von Kulúb, in dessen tiefster Schlucht, wie man sich heimlich erzählt, die Geisterschmiede liegt, in der die Seelen durch Schmerz und Qual zu Stahl und Geist geschmiedet werden. Ein späterer, hochinteressanter Ritt wird uns Gelegenheit geben, diesen Wald und diese Schmiede kennen zu lernen. Für heut verzichten wir auf diesen Ort der Marter und der Pein und wandeln durch die Gärten von Ikbal, um alles Leid der Erde zu vergessen.

Ikbal ist eine der schönsten Residenzen Marah Durimehs. Ihre fürstliche Wohnung, mehr einem Tempel als einem Schlosse gleichend, hebt sich wie die aus weißem Marmor gedichtete Strophe eines salomonischen Psalms hell, klar, rein und leuchtend von dem dunklen Hintergrunde der himmelanstrebenden Berge ab.

»Ardistan und Dschinnistan«, wie der Roman in der zweibändigen Fehsenfeld-Ausgabe heißt, ist das geschlossenste, umfangreichste und bildgewaltigste unter Karl Mays Spätwerken. Ist der »Silberlöwe« noch eine Verarbeitung zahlreicher Umbrüche in Mays Leben (Zerbruch der Shatterhand/Kara-Ben-Nemsi-Legende, Trennung von seiner ersten Frau, erste Welle der heftigen Presseangriffe), bewegt sich dieser Roman geistig konsequent auf der philosophischen Ebene und geografisch gesehen in seiner völlig eigenen Fantasiewelt.

Dieses Buchcover entwarf Sascha Schneider für einen Band von Mays Roman »Im Reiche des silbernen Löwen«. Die metaphysisch anmutende Gestaltung ist Ausdruck von Mays Bemühungen, seinem Werk rückblickend eine verborgene, metaphorische Bedeutung zuzuschreiben.

Noch einmal Winnetou – »Winnetou IV« (1909/1910)

Das letzte belletristische Großwerk Mays bringt ihn nochmals zu der Figur zurück, der er seine anhaltende Popularität verdankt: Winnetou. Formal geht May bei dieser Erzählung vor wie bei »Et in terra pax«. Zu Beginn folgen die Handlungsorte den realen Stationen seiner Amerikareise von 1909, ehe der Reiseweg des Romans von den Niagarafällen aus weiter in den »Wilden Westen« führt. Wie schon im China-Roman ist das Reiseziel kein geografisch bestimmbarer Ort, sondern eine religiöse Allegorie. Der Westernheroik erteilt May in diesem Band sogar explizit eine Absage, wenn er von Krieger- und Indianerspielen spricht oder den Ich-Erzähler Old Shatterhand über seine Waffen sagen lässt: Mein Bärentöter hängt daheim. Mein Henrystutzen und meine Revolver stecken im Koffer. Sie haben sich überlebt.« Die Rolle, die Marah Durimeh, die Verkörperung der Menschheitsseele, in den Orientromanen innehat, überträgt May hier auf den greisen Indianer Tattelah-Satah (Tausend Jahre), den Bewahrer des geistlichen Weisheitsschatzes aller Indianerstämme. Der mehr als 30 Jahre zuvor verstorbene Winnetou war sein Schüler und besonderer Liebling, dem er alle Geheimnisse des Lebens anvertraute.

Die Handlung von »Winnetou IV« ist bestimmt von einer Auseinandersetzung um das angemessene Andenken an den Häuptling der Apachen. Ein Komitee, zu dem ehemalige Weggefährten Old Shatterhands gehören, möchte dem Apachenhäuptling ein steinernes Denkmal errichten, während Old Shatterhand, unterstützt von »Herzle« (eine Personifizierung von Mays zweiter Frau Klara), ihnen klarzumachen versucht, dass Winnetou in seinen Ideen lebt statt in einer steinernen Statue. Durch die friedliche Vereinigung aller Indianervölker soll das Andenken Winnetous am angemessensten geehrt werden. Winnetou wird so zum Symbol eines neuen Miteinanders und einer neuen Denkweise, quasi zu einem roten »Heiland«:

Man sagte ihnen, dass es sich nicht mehr um die Aufstellung eines toten, steinernen Bildes handle, sondern um die Schöpfung eines großen, edlen, lebendigen Winnetoukörpers, eines sich über ganz Amerika und auch darüber hinaus verbreitenden »Clan Winnetou«, der von seinen Gliedern weiter nichts verlangt, als edle Menschen zu sein, die nur Liebe geben, weil nur diese allein den Menschen edel macht. Bald hörte man die belehrende Stimme des »jungen Adlers« erschallen. Er war »der erste Winnetou« und gesellte sich jetzt zu ihnen, um ihnen zu predigen, was ihnen, zumal in ihrer jetzigen Lage, förderlich und heilsam war. An anderen Stellen hörte man die Stimmen anderer »Winnetous«. Sie gingen, um mich eines biblischen Ausdruckes zu bedienen, »Menschen fangen«.

Mit allen alten Feinden aus den Amerika-Romanen gibt es in Mays letztem Roman eine Versöhnung; selbst die Söhne des Mörders Santer sühnen die Schuld ihres Vaters am Tod von Winnetous Familie. May korrigiert sogar ein lange zurückliegendes Versäumnis, indem er Old Shatterhands Verbindung mit »Herzle« symbolisch einer Verbindung mit Winnetous Schwester Nscho-Tschi gleichstellt. Im Band »Winnetou I« hatte er noch Skepsis geäußert, ob eine Indianerin und ein Weißer als Ehepartner füreinander bestimmt sein können.

May entwickelt in »Winnetou IV« die Vorstellung von der Überwindung aller Rassen- und Religionsschranken. Er scheut sich dabei auch nicht, Begriffe aus anderen Religionen in sein Gebäude einzufügen, womit er sich prompt den Vorwurf von Synkretismus (Religionsvermischung) einhandelte. Doch ist auch hier festzuhalten, dass der christliche Glauben und die biblische Heilsgeschichte immer das Leitbild aller Überlegungen Mays bleiben.

Ein Schlüssel zum Verständnis seines Werks – Mays »Glaubensbekenntnis«

Ich möchte diesen Teil mit dem Glaubensbekenntnis von Karl May beschließen, das er im Dezember 1906 formuliert hat und das wenige Wochen darauf in der »Passauer Donau-Zeitung« veröffentlicht wurde. Die hier formulierten Überzeugungen ziehen sich wie ein roter Faden durch Mays Gesamtwerk:

Ich glaube an Gott, den allmächtigen und allweisen Schöpfer aller Himmel und aller Erden. Er thront von Ewigkeit zu Ewigkeit. Er ist der Herr aller Gesetze und Kräfte und der Vater aller fühlenden Wesen!

Ich glaube an die himmlische Liebe, die zu uns niederkam, für die Sterblichen den Gottesgedanken zu gebären. Indem sie dieses tat, wurde sie für uns zur Gottesmutter. Sie lebt und wirkt, gleichviel, ob wir sie verehren oder nicht. Sie ist die Reine, die Unbefleckte, die Jungfrau, die Madonna!

Ich glaube an den von ihr Geborenen, den Sohn des Vaters. Nur dadurch, dass er Mensch wurde, konnte er uns den Vater offenbaren. Und je tiefer er sich in die Menschheitsqual versenkte, um so überzeugender musste diese Offenbarung sein. Er ist unser Führer, unser Ideal, der Weltenheiland, der Erlöser!

Ich glaube an die göttliche Gnade, die diesen Heiland nun auch in unserem Innern geboren werden lässt, um uns wie ihn durch Leid und Tod zur Auferstehung und zur Himmelfahrt zu führen. Sie wird ausgegossen über alle Welt und spricht in allen Zungen. Sie ist der heilige Geist!

Ich glaube an die einzige, alles umfassende katholische Gemeinde der Gläubigen, zu der ein jeder gehört, der den Pfad des Erlösers wandelt. Das ist die christliche Kirche!

Und ich glaube an das Gute im Menschen, an die Kraft der Nächstenliebe, an die Verbrüderung der Nationen, an die Zukunft des Menschengeschlechtes. Das ist das irdische Paradies, nach dem wir streben sollen, und in diesem Streben beginnt schon hier auf Erden die uns für dort verheißene Seligkeit!

Das ist es, was ich glaube. Es ist nicht ein unzulänglicher, trügerischer Körper, sondern der Geist und die Seele, der Inhalt und das Wesen meiner Religion. Mehr kann wohl niemand geben!

Die christliche Strahlkraft von Karl Mays Schaffen erschließt sich am besten, indem man sich mit ihm auf seine imaginären Reisen begibt, seinen Erzählungen lauscht und die Welt zusammen mit seinem einzigartigen literarischen »Ich« erlebt.

Dritter Teil
· Wirkung ·

Der Karl-May-Verlag – Ein schwieriger Anfang

Meine Generation – ich bin Jahrgang 1965 – ist noch mit der Allgegenwart von Karl May in Büchern, Filmen, Schallplatten, Sammelbildern und Spielzeug aufgewachsen. Keine Buchhandlung ohne ein Regal mit den bekannten »Grünen Bänden«, Karl Mays »Gesammelten Werken« aus Bamberg. In den Kaufhäusern gab es die billigeren »Tosa«-Lizenzausgaben oder die »Überreuther«-Taschenbücher. Mehr noch faszinierten mich als Junge die Hörspielschallplatten in den Elektrofachgeschäften mit Bildern von den Filmen oder den Karl-May-Festspielen auf dem Cover.

Es ist aus heutiger Sicht kaum vorstellbar, dass unmittelbar nach Mays Tod im Jahr 1912 ein Fortbestehen seiner Popularität ernsthaft infrage stand. In den Jahren nach 1900 war der Absatz der »Gesammelten Reiseerzählungen« spürbar zurückgegangen, trotz mancher Versuche, den Verkauf anzukurbeln, zum Beispiel durch eine illustrierte Ausgabe.

May hatte mit seinem Spätwerk nichts mehr geliefert, was an Ausstrahlung mit seinen bekannten Reiseerzählungen mithalten konnte. Im Verhältnis zwischen May und seinem Verleger Friedrich Ernst Fehsenfeld hatte es gekriselt. May war der Auffassung, der Verleger könnte mehr Energie in die Werbung stecken, Fehsenfeld gab durch die Blume zu verstehen, dass ihm May seit geraumer Zeit nicht mehr die richtigen Produkte für eine erfolgreiche Vermarktung liefere. Eine Trennung in beiderseitigem Einvernehmen hatte sich angedeutet. Das wäre wohl das Ende der berühmten »Grünen Bände« gewesen.

Auch die negativen Presseberichte zeigten Wirkung. Obwohl sich May nicht als Jugendschriftsteller verstanden hatte und nur die Beiträge für den »Guten Kameraden« bewusst als Jugenderzählungen konzipierte, bildeten heranwachsende Jungen einen Großteil seiner Anhängerschaft. Die Debatte über seine »Schundromane« oder die »Old-Shatterhand-Legende« konnte auch deshalb so hochkochen, weil man May bezichtigte, ein »Verderber der Jugend« zu sein. Dass seine Bücher aus Schulbibliotheken und Leihbüchereien verbannt wurden und nicht mehr als »pädagogisch wertvolles Weihnachtsgeschenk für den deutschen Jungen« (Verlagswerbung) über die Ladentheke gingen, machte sich in Mays Popularitätskurve empfindlich bemerkbar.

Zu den Menschen, die Karl May während der Jahre der Prozesse und Pressefehden Beistand geleistet hatten, gehörte Euchar Albrecht Schmid, ein junger Jurist aus Franken. Er hatte mit May korrespondiert und ihn in der »Villa Shatterhand« besucht. Dabei soll Karl May 1911 im Beisein von seiner Frau Klara den Satz ausgesprochen haben: »Sie sollten mein Verleger sein.«

Die Witwe Klara May brachte den jungen Mann dann tatsächlich ab 1913 ins Verlagsgeschäft. Der »Karl-May-Verlag« wurde gegründet, zunächst als »Verlag der Karl-May-Stiftung« in Kooperation mit Friedrich Ernst Fehsenfeld. Im Gegensatz zu diesem legte sich Schmid mit voller Kraft für die Person May und sein literarisches Vermächtnis ins Zeug und erntete dafür relativ schnell kommerzielle Lorbeeren. Schmid war ein Pragmatiker, dem es zunächst darum ging, die noch über den Tod von May hinaus andauernden Rechtsstreitigkeiten durch Vergleiche abzuschließen. Zielstrebig machte er sich daran, die verstreuten Publikationsrechte an Mays verschiedenen Schriften zu erwerben. Zunächst wurden die Jugenderzählungen, darunter so populäre Titel wie »Der Schatz im Silbersee«, den »Gesammelten Werken« eingegliedert. Diesen Plan hatte schon Karl May selbst verfolgt, aber Fehsenfeld nicht davon überzeugen können. Auch die frühen Erzählungen und später, in stark bearbeiteter Form, sogar die Münchmeyer-Titel wurden der Reihe der »Grünen Bände« hinzugefügt. Mit neuen Titeln wie »Trapper Geierschnabel«, »Schloss Rodriganda« oder »Das Buschgespenst« wurden sie so populär wie zuvor die klassischen Reiseerzählungen und liefen im Lauf der Zeit manchem von Karl Mays Spätwerken den Rang ab. In einer Verlagsbroschüre zum 25-jährigen Jubiläum 1938 konnte der Karl-May-Verlag von einer Gesamtauflage von 7,25 Millionen May-Bänden berichten. 1913 waren es nur 1,61 Millionen gewesen.

Euchar Albrecht Schmid sammelte eine literarisch versierte Schar von Mitarbeitern aus dem Lager der May-Freunde, die sich publizistisch für das Andenken des Verstorbenen einsetzten. Dabei baute man jetzt ebenfalls auf Diplomatie, denn Streitschriften, wie May sie selbst verfasste, hätten wiederum nur neue Kritik provoziert. Schmid setzte eher darauf, Wogen zu glätten und nichts zu unternehmen, was die Gegner dazu bringen konnte, neue Details aus der problematischen Vita des Schriftstellers an die Öffentlichkeit zu tragen. Schmid kultivierte mit Erfolg das Bild Mays als harmlosem Jugend- und Volksschriftsteller. Der Verzicht auf einige strittige Passagen ermöglichte es dem Karl-May-Verlag, die zunächst per einstweiliger Verfügung vom Markt gefegte Selbstbiografie Mays als Teil des Bandes »Ich« wieder zu publizieren, zusammen mit Aufsätzen von May-Freunden über »Leben und Werk«. Dieses Buch mit seinem verteidigenden Charakter prägte nun ein halbes Jahrhundert maßgeblich das Bild Mays für die an seiner Person interessierte Öffentlichkeit. Die zaghaft einsetzende Karl-May-Forschung wurde in den bis 1933 vom Verlag herausgegebenen Jahrbüchern kanalisiert. So entstand ein beschönigtes Bild von May, und es ging dem Porträt seiner Persönlichkeit damit manche interessante Kontur verloren.

Eine treibende Kraft für diese Imagekorrektur war die Witwe Klara May, die dabei aber manches Mal übers Ziel hinausschoss. So vernichtete sie »belastendes« Material aus Mays Nachlass und fügte der May-Forschung bleibenden Schaden zu. Außerdem setzte sie bewusst neue Legenden über Karl May in Umlauf. Es wurde nun doch wieder über frühe Amerika- und Orientreisen spekuliert, und die Sprachkenntnisse Mays wurden überhöht. In ihrem Buch »Mit Karl May in Amerika« über die gemeinsame Reise von 1909 erweckt Klara May den Eindruck, als habe May wochenlang alleine den Westen durchstreift, um möglicherweise doch alte Bekanntschaften zu pflegen. Klara May wachte eifersüchtig über den Leumund des verstorbenen Gatten, was dem Verleger Schmid bisweilen zu weit ging und seiner versöhnenden Strategie nicht immer zuträglich war. Klara May überwarf sich mit Mitarbeitern des Verlags, die eine neuerliche Legendenbildung um Karl May nicht guthießen und sich für eine objektivere Aufarbeitung der Biografie Mays einsetzten.

Werkbearbeitungen

Was das Werk betraf, hatte Klara May Schmid und den Mitarbeitern des Karl-May-Verlags einen Freibrief ausgestellt, »alle notwendigen Verbesserungen« an den Büchern Karl Mays vornehmen zu dürfen. Die bearbeitete Ausgabe des Verlags habe als »einzig gültige Fassung« zu gelten. Zunächst wurden die schon zu Mays Lebzeiten erschienenen Bände unverändert nachgedruckt. Die Bearbeitung setzte bei den neu angegliederten Bänden ein. Vor allem die vom Union-Verlag übernommenen Jugenderzählungen wurden teilweise wesentlich gestrafft, im Verlagsjargon hieß es »von Weitschweifigkeiten befreit«. Erst später wurden alle Bücher einer vereinheitlichenden Bearbeitung unterzogen, einerseits, um Fehler und Widersprüchlichkeiten zu tilgen, andererseits, um sie einem jugendlichen Publikum anzupassen, zum Beispiel durch Tilgung von Fremdwörtern und eine Glättung der Sprache. 1918/19 kamen bei einer Leserbefragung 46,2 % der Rückläufe von jugendlichen Lesern, zwischen 1931 und 1935 waren es schon 76,2 %.

Wenn man weiß, dass auch die Zeitschriftenausgaben oftmals redaktionellen Eingriffen ausgesetzt waren oder unter Druckfehlern litten und dass die Buchausgaben zuvor kein qualifiziertes Lektorat erhalten hatten, kann man die Bearbeitungen von Mays Werken im Allgemeinen sicherlich rechtfertigen. Was die Kolportageromane betrifft, hatte May ursprünglich selbst geplant, sie den »Gesammelten Werken« hinzuzufügen, sich aber von der Textfassung des Münchmeyer- und Fischerverlags entschieden distanziert. Die Bearbeitungen des Karl-May-Verlags haben diese Bücher in der Regel durch erhebliche Kürzungen überhaupt erst lesbar gemacht. Wer einmal die Originale zur Hand nimmt, kann sich darüber amüsieren, mit welchen Mitteln May bei diesen Romanen erfolgreich Zeilenschinderei betrieben hatte, indem er Dialoge unnötig in die Länge zog.

Problematisch zu sehen und ganz sicher nicht im Sinne Mays waren die Bearbeitungen jedoch im literarisch ambitionierten Spätwerk, wo sie über die Korrektur von Fehlern und Irrtümern hinausgingen und teilweise den weltanschaulichen Gehalt sanft in Richtung des Konventionellen zurechtbogen. Besonders in diesen Bänden wurden ab den 1950er-Jahren wieder Rückbearbeitungen vorgenommen, die in der Neuzeit fortgesetzt wurden, so dass die Bände 28 bis 33 heute inhaltlich weitgehend wieder den Fehsenfeld-Ausgaben entsprechen.

Karl May im Nationalsozialismus

Während der Zeit des Nationalsozialismus blieb Karl May als Volksschriftsteller unangefochten, obwohl manche Passage seiner Bücher bei den Machthabern Anstoß hätte erregen können. Einer von Schmids Mitarbeitern, Otto Eicke, war ein Nazi-Parteigänger. Bei der Revision des Bandes »Winnetou IV«, der wegen des inhaltlichen Abstands zu den ersten drei »Winnetou«-Bänden in »Winnetous Erben« umbenannt wurde, war Eicke beteiligt und schrieb einige Passagen um, so dass Mays Idee einer friedlichen Vereinigung aller Völker nicht mehr frontal mit der Rassenlehre des Nationalsozialismus kollidierte. Bösartige Verfälschung kann man ihm hier allerdings nicht unterstellen. Weitaus problematischer war die Einfügung einiger antisemitischer Spitzen in dem Band »Der Fremde aus Indien«. Euchar Albrecht Schmid gelang es insgesamt aber einigermaßen erfolgreich, »braunen Einfluss« auf Karl May zu verhindern. Deshalb stellte er zum Beispiel die Herausgabe der Jahrbücher ein, denn hier hätte er ideologisch gefärbte Aufsätze kaum verhindern können.

Unter den Nazi-Größen hatte Karl May Freunde und Kritiker. Hitler selbst soll ein begeisterter »Winnetou«-Leser gewesen sein, was den »Grünen Bänden« trotz der christlichen und pazifistischen Tendenzen die Existenz während der Nazi-Diktatur sicherte. Zudem war Karl May von zu großer Bedeutung und zu stark in der Volksseele verankert, um verboten zu werden.

Dr. Bernhard Scheer, nach der Gründung erster Vorsitzender der Karl-May-Gesellschaft, erinnert sich aber an ein Jugenderlebnis, als er einen May-Band von einem Scheiterhaufen, den SA-Männer errichtet hatten, in Sicherheit bringen konnte.

Sein Amtsnachfolger Prof. Dr. Claus Roxin erzählte von einer anderen Erfahrung mit Karl May, die er während Deutschlands finstersten Jahren machte: »Als Pimpfe im Jungvolk mussten wir einmal ein Lied lernen, ein Schmählied auf die Juden von ihrem Durchzug durch das geteilte Rote Meer, das sich noch während ihres Durchzugs wieder schließen sollte, damit alle darin umkommen mussten. Karl May, sagte ich mir, hätte eine solche Darstellung bestimmt verurteilt. Ich biss die Zähne zusammen und sang nicht mit.«

In sogenannten Feldpostausgaben wanderten May-Bücher mit in den Krieg, aber ein Band wie »Und Friede auf Erden« galt jahrelang als »vergriffen«. Bemerkenswert ist auch, dass in den Kriegsjahren in Deutschland ein »Karl-May-Bund« entstand, der von den Nationalsozialisten verboten wurde, weil seine Mitglieder stark von den humanistischen Idealen Mays geprägt waren.

Während die »deutschen Helden« Karl Mays recht gut geeignet schienen, das Nationalbewusstsein und das Bild einer deutschen Herrenrasse zu stützen, passte der versöhnlerische Grundton seiner Bücher und die propagierte Toleranz gegenüber anderen Völkern und Rassen nicht ins Schema überzeugter Nazis. Trotzdem hoffte die Witwe Klara May zu Mays 100. Geburtstag auf einen großen Festakt an seinem Grabmal auf dem Radebeuler Friedhof. Sie ließ aus diesem Grund sogar die Gebeine ihrer ersten Mannes, Richard Plöhn, aus der zur gemeinsamen Ruhestätte bestimmten Gruft entfernen, denn Karl Mays Freund war jüdischer Abstammung. Die Ehrung am Grab kam schließlich trotzdem nicht zustande – sie wäre ganz sicher nicht im Sinne Karl Mays gewesen.

Karl May in der DDR

Das Kriegsende brachte eine Zäsur in der Verlagsarbeit. Buchbestände und Produktionsanlagen waren zerstört – außerdem befand sich der Radebeuler Verlagssitz in der sowjetischen Besatzungszone. Dass May den Nationalsozialismus unbeschadet überstanden hatte, schadete nun dem Neubeginn, denn in der »Ostzone« und späteren DDR setzte nun eine Debatte ein, welche Lektüre für die Jugend eines sozialistischen Staates denn angemessen sei. May hatte durchaus seine Befürworter, aber am Ende galt er doch als fortschrittsfeindlich und tendenziell nationalistisch. Der Lehrer Wilhelm Fronemann setzte sich mit stramm antifaschistischer Gesinnung in einer Streitschrift für ein Verbot des »nationalistischen, gewaltverherrlichenden« Autors May ein, der eine Gefahr für die Jugend darstelle. Pikanterweise hatte derselbe Pädagoge wenige Jahre vorher denselben Schriftsteller den braunen Machthabern gegenüber als »Marxisten und Pazifisten« gebrandmarkt, den man besser nicht weiter auf die deutsche Jugend loslassen solle.

May wurde in der DDR nicht verboten, aber es gab kein Papier und keine Druckgenehmigung für den verpönten Sohn Sachsens. 1958 rutschte einmal im Rahmen einer Abenteuerheftserie Mays Episode »In Abrahim Mamurs Gewalt« ins Programm eines DDR-Verlags, was für die Verantwortlichen aber unangenehme Konsequenzen hatte. Im »Börsenblatt des deutschen Buchhandels« (Leipzig) wurde heftig gegen die Veröffentlichung gewettert, und der Verlagsleiter wurde aufgefordert, zu seinem »Fehltritt« Stellung zu nehmen. Geplante weitere Veröffentlichungen von May-Texten waren anschließend nicht mehr realisierbar.

Erst Anfang der 80er-Jahre wurde Karl May als Teil des kulturellen Erbes der DDR anerkannt und rehabilitiert. Ab 1982 veröffentlichte der Verlag »Neues Leben« (Berlin) mit Riesenerfolg regelmäßig neue May-Bände. Trotz hoher Auflagen von 250.000 je Band und eines für DDR-Verhältnisse überaus stolzen Verkaufspreises konnte die Nachfrage kaum gedeckt werden. Die vollständige ideologische Kehrtwende in Sachen Karl May fand auch darin sichtbaren Ausdruck, dass sein Geburtshaus in Hohenstein-Ernstthal 1985 liebevoll restauriert als Museum eröffnet wurde. Das schmale, dreistöckige Haus war den Besucherströmen kaum gewachsen.

Das Radebeuler »Indianermuseum«, die berühmte »Villa Bärenfett« im Garten von Mays »Villa Shatterhand«, bekam wieder den ursprünglichen Namen »Karl-May-Museum«. Gleichzeitig wurde es erweitert um eine Ausstellung zu »Leben und Werk« Karl Mays in dessen ehemaligem Wohnhaus, das jahrzehntelang als Kindertagesstätte fungiert hatte. Nach dem 1994 vollzogenen Rückerwerb der Bibliothek Mays und des Mobiliars des Arbeitszimmers, die in Folge der 1960 erfolgten Trennung von Karl-May-Stiftung und Karl May-Verlag mit dem Verlag nach Bamberg gewandert waren, können inzwischen die wichtigsten Räume des Hauses so gezeigt werden, wie sie sich zu Lebzeiten des Schriftstellers präsentierten. Selbst die restaurierten Bilder des Malers Sascha Schneider, beeinflusst vom Symbolismus in Mays Spätwerk, hängen am alten Platz und sorgen mit dafür, dass Mays Geist in der »Villa Shatterhand« wieder spürbar ist.

Karl May in Westdeutschland

Der Karl-May-Verlag hat seit 1960 seinen Verlagssitz in Bamberg, der Heimat der Familie Schmid. Die »Grünen Bände« gab es in Westdeutschland durch Lizenzvergaben an befreundete Unternehmen schon wieder seit Ende der 40er-Jahre. Vorübergehend hatte Joachim Schmid, Sohn des Verlagsgründers, in Bamberg den »Ustad«-Verlag ins Leben gerufen, der Karl Mays Werke in gewohnter Aufmachung veröffentlichte, bis die Übersiedlung des Mutterverlags geklärt werden konnte. Der »Ustad« ist eine Figur aus dem Roman »Im Reich des Silbernen Löwen«, in der sich May selbst porträtierte.

Mit einer gewissen Sorge schaute man beim Karl-May-Verlag aufs Jahr 1963, mit dessen Beginn die Schutzfrist für Karl Mays Bücher ablief. Ab diesem Zeitpunkt, 50 Jahre nach dem Tod des Autors, konnte rechtlich gesehen jeder Mays Bücher nachdrucken. Die Häuptlinge in Bamberg gingen schon vorzeitig strategische Bündnisse ein und ver
gaben Lizenzen an einen Taschenbuchverlag und an Buchclubs. Eine preisgünstige Jubiläumsausgabe wurde aufgelegt, außerdem bekam der »Tosa«-Verlag die Lizenz, diese Ausgabe in einfacherer Ausführung an Kaufhaus-Ketten zu liefern. Auf diese Weise blieben die bekannten Bearbeitungen in allen Segmenten marktbeherrschend.

Die heutige Gestalt der »Villa Shatterhand« (Foto: Immanuel Giel)

Die Konkurrenz kam aufgrund dieser Marktsättigung nicht so recht aus den Startlöchern und tat sich teilweise noch schwer damit, freies und weiterhin geschütztes Material korrekt voneinander zu trennen. Der Karl-May-Verlag verklagte erfolgreich manchen Konkurrenten, der in seinen Editionen auf spätere Bearbeitungen zurückgegriffen hatte und damit Urheberrechte verletzte. Im Laufe der Jahre ist dennoch die eine oder andere erfolgreiche Konkurrenzedition auf den Markt gekommen. Teilweise hatten diese Ausgaben ihren eigenen Charme, weil sie die authentischeren May-Texte lieferten oder Texte zugänglich machten, die in der »Bamberger Ausgabe« noch gar nicht enthalten waren, zum Beispiel längere Erzählstränge aus den Münchmeyer-Romanen. Der Dominanz und Popularität der »Grünen Bände« konnten die Mitbewerber aber bis in die neuere Zeit hinein nichts anhaben.

Ein absoluter Glücksfall für den Karl-May-Verlag war die Serie der Karl-May-Verfilmungen von 1962 bis 1968. Durch die Kino-Erfolge und die späteren TV-Ausstrahlungen mit regelmäßigen Wiederholungen erreichte Karl May eine so hohe Medienpräsenz, dass die Auflage seiner Werke im deutschsprachigen Raum seit dieser Zeit nochmals sprunghaft anwuchs.

Nach der politischen Wende und der Wiedervereinigung Deutschlands tritt der Karl-May-Verlag heute mit Sitz in Bamberg und Radebeul auf. Seit den 1990er-Jahren wurde die Reihe der »Gesammelten Werke« um neue Bände bereichert. Dabei handelt es sich um weitere Teile aus den Münchmeyer-Romanen, biografische Schriften, Prozess- und Streitschriften sowie Briefwechsel. Kernzielgruppe dieser Veröffentlichungen ist heute eine erwachsene Leserschaft, die sich zugleich für Hintergründe zu Karl Mays Werken interessiert.

Karl May auf Leinwand, Bühne und Schallplatte

Bereits in den 1920er-Jahren gab es Stummfilme nach May-Werken. Diese sind leider verschollen. 1936 kam dann der Schwarz-Weiß-Tonfilm »Durch die Wüste« in die Kinos, Ende der 50er-Jahre folgten die beiden Farbfilme »Die Sklavenkarawane« und »Der Löwe von Babylon«. Der Erfolg dieser Filme hielt sich in Grenzen, obwohl gerade der Vorkriegsfilm einen sehr werkgetreuen May auf die Leinwand brachte. Den Durchbruch in Sachen May gab es im Kino erst, als die Amerika-Romane mit den Helden Winnetou und Old Shatterhand verfilmt wurden. In Sachen Werktreue haben diese Filme in den meisten Fällen wenig bis gar nichts mit den literarischen Vorlagen zu tun, aber die glückliche Besetzung der beiden Heldenrollen sorgte dafür, dass Winnetou (Pierre Brice) und Old Shatterhand (Lex Barker) Helden ganzer Generationen wurden und damit den Namen Karl May im allgemeinen Bewusstsein stark präsent hielten. Um die Filme und ihre Stars herum entwickelte sich eine eigene Fankultur. Die fotogenen Helden zierten Titelblätter von Jugendzeitschriften, Poster, Filmbücher, Sammelbildchen und allerlei andere Fanartikel.

Die Qualität der Filme ist wechselhaft; zeitweise wurden sie einfach in rascher Folge ziemlich lieblos produziert, aber einige Faktoren waren über längere Zeit Erfolgsgaranten: die Hauptfiguren in ihren markanten Kostümen, die kroatische Gebirgslandschaft und die romantische Musik Martin Böttchers, der Winnetou und Old Shatterhand eigene Erkennungsmelodien widmete. So trugen die Verfilmungen einen wesentlichen Teil dazu bei, dass die May-Helden bis heute bei der Jugend bekannt sind.

Als die Winnetou-Filme in den 1970er-Jahren erstmals ins Fernsehen kamen, konnte man in Deutschland in der Regel nur drei TV-Programme empfangen, so dass die Einschaltquoten überwältigend waren. In der Ära des Privatfernsehens wiederum ist das Programmangebot so groß, dass zumindest an den Feiertagen immer irgendwo Karl May läuft. Vor wenigen Jahren erzielte die May-Film-Persiflage »Der Schuh des Manitou« einen Riesenerfolg an den Kinokassen, ein Erfolg, der nur möglich war, weil die »Winnetou«-Filme bis heute einen so hohen Bekanntheitsgrad haben. Auf das Ansehen des Literaten May wirkte sich der Boom allerdings zwiespältig aus. Er wurde durch die Film-Adaptionen reduziert auf den Abenteuer- und Jugendschriftsteller. Der christliche Gehalt seiner Erzählungen spielte in den Filmen keinerlei Rolle. »Action« stand im Vordergrund.

Nicht nur auf der Leinwand wurden Winnetou und Old Shatterhand lebendig. Vor allem »Winnetou I« und »Der Schatz im Silbersee« waren beliebte Stoffe, die in dramatisierter Fassung schon früh von verschiedenen Theatern in ganz Deutschland in den Spielplan aufgenommen wurden. Als die geeignetsten Bühnen für Karl May erwiesen sich jedoch die Freilichttheater. Nachdem es auf der Felsenbühne Rathen/Sächsische Schweiz schon von 1938 bis 1940 eine Serie von Karl-May-Aufführungen gegeben hatte, wurde ab 1952 am Kalkberg in Bad Segeberg regelmäßig Karl May gespielt. Später kam mit Elspe im Sauerland ein neuer Festspielort hinzu, der bis heute jährlich May-Festspiele veranstaltet. Die Rathener Karl-May-Aufführungen wurden mit der Karl-May-Renaissance in der DDR ebenfalls wiederbelebt. Seit 1984 gehört Karl May dort wieder zum festen Bestandteil des Spielplans. Noch an vielen anderen Orten in Deutschland und Österreich wurde und wird immer wieder Freilichttheater mit Winnetou geboten. Erst vor wenigen Jahren installierte man in Dasing bei Augsburg einen regelmäßigen Spielort in Süddeutschland, der sich bis heute gut behaupten kann.

Die Freilichtspiele haben wie die Filme ihre eigene treue Fangemeinde. Der »offizielle« und »ewige« Winnetou Pierre Brice trat einige Jahre in Elspe auf und ritt als 60-Jähriger noch in Bad Segeberg über die Bühne. Ich selbst erlebte dort in den Jahren 1988 und 1990 noch sein einzigartiges Charisma und hatte nach meinem ersten Besuch einer »Winnetou«-Aufführung etwa zweieinhalb Tage lang das Gefühl, ein besserer Mensch zu sein. Das ist zwar pathetisch ausgedrückt und nicht bierernst gemeint, aber es gibt in der Film- und Theatergeschichte sicher nicht viele Darsteller, die so mit ihrer Rolle verschmolzen wie Pierre Brice. Der hatte noch dazu das Glück, den Edelindianer schlechthin verkörpern zu dürfen, eine Figur, die die Eigenschaften von »Superman« und Mutter Theresa miteinander verschmilzt. Obwohl die Inszenierungen oft eine Mischung aus Klamauk und Kindertheater waren, konnte dies der Faszination Winnetous nichts anhaben.

1990 hätte für Pierre Brice ein würdiger Abschied von Winnetou werden können, denn da starb er in einer Adaption von »Winnetou III« vor der Kulisse des Bad Segeberger Kalkbergs einen eindrucksvollen Bühnentod. Aber kurz bevor ich die Vorstellung in großer Erwartung des dramatischen Abgangs besuchte, erschien ein Zeitungsbericht mit der Nachricht, Pierre Brice habe seinen Vertrag mit Bad Segeberg nochmals um ein Jahr verlängert. Das nahm Winnetous Bühnentod in jenem Jahr doch einiges an Symbolkraft, auch wenn die Sterbeszene aus »Winnetou III« natürlich trotzdem zu Herzen ging.

Hätte ich sicher gewusst, dass Brice im Jahr darauf nun wirklich seinen endgültigen Bühnenabschied geben würde, so hätte ich vielleicht noch ein letztes Mal die für mich weite (Wall-)Fahrt zum Kalkberg unternommen, wo Winnetou im Sommer 1991 im Bühnenstück »Winnetou – Das Vermächtnis« als sein eigener Geist auf die Höhepunkte seiner vielen Abenteuer zurückblickte.

1998 trat der Franzose nochmals in einem zweiteiligen TV-Film mit dem Titel »Winnetous Rückkehr« auf und hätte in dieser Rosamunde-Pilcher-Version eines Westerns auf seine alten Tage fast noch heiraten dürfen, was die traurige Krönung dieser ZDF-Schmonzette gewesen wäre. Einen werkgetreuen May-Film hatte wohl der kühnste Optimist nicht erwartet, aber zumindest etwas vom Zauber der alten Kinofilme hätte rüberkommen dürfen. Pierre Brice, der erstmals in einem Film nicht synchronisiert wurde, hätte als Winnetou einen besseren Abschied verdient gehabt.

Auch andere Darsteller machten im Lauf der Jahre im Winnetou-Kostüm eine gute Figur: Heinz-Ingo Hilgers, Klaus-Hagen Latwesen, Goyko Mitic (der »Pierre Brice des Ostens«, Held zahlreicher DEFA-Indianerfilme) oder Benjamin Armbruster. Schon Karl May hat seinem Helden ja etwas Messianisches angedichtet, und in der Tat müsste ein Winnetou-Darsteller vermutlich während einer Aufführung schon betrunken vom Pferd fallen, um der Rolle etwas von ihrer Strahlkraft zu nehmen.

Nicht zu unterschätzen in der Wirkungsgeschichte Karl Mays ist auch das Medium Schallplatte. Hörspiele nach Karl May waren bis in die frühen 1960er-Jahre hinein eine Domäne der Rundfunkanstalten. Im Anschluss an die Filmerfolge produzierte die Schallplattenindustrie jedoch in großer Serie Hörspiele nach den bekanntesten Karl-May-Büchern. Unter der Regie von Joseph Offenbach, Benno Schurr und Kurt Vethake entstanden für die Firmen Philips und Maritim ab 1964 kommerzielle Hörspiele, die heute in CD-Neuauflage immer noch Freude bereiten und die Essenz der bekanntesten May-Geschichten gut vermitteln

Sehr gestrafft, aber in der Regel inhaltlich treu den Büchern folgend, waren auch die Hörspiele, die von 1968 etwa ein Jahrzehnt lang in Serie bei der Firma Europa und BASF/PEG erschienen. Da es noch keine Videos und DVDs gab, waren die Filme keine beliebig reproduzierbaren Erlebnisse, während die Hörspiele so lange treue Begleiter durch die Jugendzeit waren, bis Schallplatten zerkratzt und Cassetten abgenudelt waren. Die Stimme von Konrad Halver war für mich deshalb die »amtliche« Winnetou-Stimme, während Pierre Brice im Fernsehen immer die »falsche« Synchronisation hatte. Und der einzig wahre Old Shatterhand hieß für mich Heinz Trixner, der ein österreichischer Hörspielsprecher und Schauspieler war. Auf den Hüllen meiner Karl-May-Schallplatten waren Bilder aus den Filmen, über denen ich meditierte, während ich unzählige Male den bekannten Abenteuern lauschte. Erst als Pop- und Rockmusik die Hoheit über den Plattenteller eroberte, war die Phase der Abenteuerhörspiele für mich (vorerst) vorbei.

Seltsamerweise erlebten die beliebten alten Hörspielserien erst vor wenigen Jahren ihr Debüt auf dem Medium CD; es sind wohl heute hauptsächlich Erwachsene wie ich, die diese Hörspiele wieder kaufen, um eine Reise in die eigene Jugend zu machen, aber vielleicht haben auch heute noch Kinder auf diese Weise ihre Begegnung mit Karl May – schön wäre es, denn Winnetou und Old Shatterhand sind sicher nicht die schlechtesten Idole für Heranwachsende.

Wissenschaftliche Erforschung und Biografien

Nicht unbedingt mit dem Winnetou-Kino-Boom im Zusammenhang stand die 1969 erfolgte Gründung der Karl-May-Gesellschaft, die ebenfalls für ein erfolgreiches und dabei sehr seriöses Kapitel in der Wirkungsgeschichte Mays steht. Mit der Gründung dieser Vereinigung setzte eine nachhaltige Erforschung von Leben und Werk Karl Mays ein. Daneben war und ist die Karl-May-Gesellschaft ein bedeutendes Forum von Freunden und Lesern des sächsischen Fantasten. Die Mitgliederzahl der Vereinigung kletterte drei Jahrzehnte lang kontinuierlich. Mit über 2000 Angehörigen war kurz nach der Jahrtausendwende der bisherige Höchststand erreicht. Seither allerdings teilt die Karl-May-Gesellschaft das Schicksal anderer literarischer Vereinigungen: Hauptsächlich demografisch bedingt, schrumpft die Mitgliederstärke, aber die Vereinigung hat sich unter den größten literarischen Gesellschaften Deutschlands etablieren können.

Schon zu Lebzeiten Karl Mays hatte es Zusammenschlüsse seiner Fans gegeben, und nach seinem Tod sammelten sich May-Freunde in Österreich und Deutschland mit dem Ziel, das Andenken des Verstorbenen zu pflegen. Auch Pioniere einer Karl-May-Forschung stellten sich bald ein. Ihre Aufsätze füllten ab 1919 die Karl-May-Jahrbücher. Meist waren es interessierte Laien verschiedenster Professionen, aber auch ein Literaturwissenschaftler wie Richard von Kralik schwang die Feder für May. Der Wiener Gelehrte Otto Forst-Battaglia schrieb 1931 eine geistvolle und literarisch hochwertige May-Monografie, die unter dem Titel »Traum eines Lebens – Leben eines Träumers« 1966 vom Karl-May-Verlag in neuer Bearbeitung aufgelegt wurde (und immer noch erhältlich ist).

1936 veröffentlichte Heinz Stolte seine Doktorarbeit zum Thema »Der Volksschriftsteller Karl May«. 1963 kurbelte der Schriftsteller Arno Schmidt mit seiner provozierenden Schrift »Sitara oder der Weg dorthin« die wissenschaftliche Beschäftigung mit Karl May an. Zwar ist seine »Studie zu Wesen, Werk und Wirkung Karl Mays« (so der Untertitel) alles andere als eine seriöse Untersuchung, aber der eigenwillige Schreiber aus dem Heidedorf Bargfeld sorgte mit seiner These, das ganze Werk Mays sei eine Verarbeitung homoerotischer Fantasien, doch für kreative Unruhe. Schmidt ging zwar in seiner Studie streckenweise verleumderisch mit May und dessen Büchern um, bog sogar Zitate zurecht, um seine Thesen zu stützen, aber er erinnerte darin immerhin an die Bedeutung von Mays Spätwerk. Zuvor hatte Schmidt Karl May in einer anderen Veröffentlichung sogar als »letzten Großmystiker der deutschen Literatur« bezeichnet.

Unter der Schirmherrschaft des Bamberger Karl-May-Verlags wurde 1964 eine »Arbeitsgemeinschaft Karl-May-Biografie« ins Leben gerufen, die allerdings heute nur deshalb noch Erwähnung findet, weil Mitglieder dieser Gruppe schließlich am 22. März 1969, also am Jahrestag von Karl Mays berühmtem Wiener Vortrag, in Hannover die »Karl-May-Gesellschaft« gründeten. Den Wunsch nach einer zuverlässigen Karl-May-Biografie hatte 1965 schon der Schriftsteller und bedeutende Literat Hans Wollschläger in Einzelleistung erfüllt: Sein Buch »Karl May. Grundriss eines gebrochenen Lebens« erschien zunächst in der Reihe der »rororo«-Monografien und später in erweiterter und aktualisierter Form in anderen Verlagen.

Die Chronik der Karl-May-Gesellschaft, zum 25- und 30-jährigen Jubiläum niedergeschrieben beziehungsweise überarbeitet vom langjährigen Schriftführer Erich Heinemann, liest sich eindrucksvoll. Mit Jahrbüchern, Mitteilungsheften, Sonderveröffentlichungen und Reprints der Zeitschriftenerstdrucke von Mays Werken bediente der rasch wachsende Verein die Interessen derer, die sich eingehend mit Biografie und Werkanalyse beschäftigen wollten.

Lange Jahre führte die Dynamik der Gesellschaft zu Spannungen mit dem Karl-May-Verlag. An die Bamberger Adresse wurde der Vorwurf gerichtet, der Verlag opfere die literarische Reputation Mays kommerziellen Zwecken und blockiere zudem die Forschung, indem man wichtige May-Dokumente unter Verschluss halte. Der Verlag und ein Teil der May-Freunde wiederum argwöhnten, dass die Tendenz der Wissenschaft, möglichst alles ans Licht zu bringen, letztlich dem Ansehen Mays schaden könne.

Als in Jahrbuch-Aufsätzen erstmals Karl Mays Persönlichkeit tiefenpsychologisch seziert wurde, kamen auch innerhalb der Karl-May-Gesellschaft heftige Diskussionen darüber auf, wie kritisch eine Gesellschaft, die Karl Mays Namen trägt, sich mit seiner Persönlichkeit auseinandersetzen darf. Heute, nach über 40-jähriger Vereinsgeschichte, kann man wohl bilanzieren, dass aufgrund vieler neuer Forschungsergebnisse ein realistischeres Bild von Karl May gewonnen und hartnäckige Legenden widerlegt wurden, ohne dass dadurch die Faszination seiner Persönlichkeit abgenommen hätte.

Inzwischen haben sich die Wogen geglättet. Der Karl-May-Verlag hat schon in den 70er-Jahren durch Reprintausgaben der Bücher Karl Mays unbearbeitete Texte zugänglich gemacht und in den letzten Jahren die Reihe der »Gesammelten Werke« um biografisch wichtiges Material bereichert. Mitglieder der Karl-May-Gesellschaft sind an diesen Editionen beteiligt. In der Herausgabe einer »Historisch-kritischen Ausgabe« von May-Werken arbeiten Gesellschaft und Verlag inzwischen zusammen.

Dieses Zusammenwirken wurde sicherlich durch die Erkenntnis begünstigt, dass es eine Bündelung der Kräfte braucht, um Karl May den nachfolgenden Generationen im Bewusstsein zu halten. Empfand man seitens der Karl-May-Gesellschaft in den Anfangsjahren die Popularität Mays fast als Bürde, weil sie einherging mit fehlendem Bewusstsein für seine literarischen Leistungen, so sieht man heute verstärkt eine Aufgabe darin, um die Jugend zu werben, denn für die »Harry-Potter-Generation« ist der Griff zu Karl-May-Büchern nicht mehr so selbstverständlich wie für deren Eltern und Großeltern.

Eine Art definitiver Karl-May-Biografie hat inzwischen der katholische Theologe Hermann Wohlgschaft vorgelegt (1994 erstmals erschienen, 2005 deutlich erweitert) und damit ein wichtiges Ziel der Karl-May-Gesellschaft realisiert. Dieses Mammutwerk ist insoweit das Ergebnis gemeinsamer Forschung, als Wohlgschaft in deutlichem Bemühen um Objektivität das ganze Spektrum der bisherigen Forschungsergebnisse aufnimmt und sich als profunder Kenner nicht nur der Werke Mays, sondern auch der Sekundärliteratur zeigt.

Christian Heermann stellt in seinem Werk »Der Blutsbruder Winnetous« (2002) die Biografie Mays ebenfalls gründlich, aber wesentlich kompakter dar. Seine erste umfassende May-Biografie hatte der Leipziger noch 1989 in der DDR veröffentlicht: »Der Mann, der Old Shatterhand war«. Vergleicht man beide Bücher, setzt sich Heermann auf den ersten Blick dem Verdacht aus, ein politischer »Wendehals« zu sein, denn in der DDR-Version finden sich deutliche Spuren eines ausgeprägt »fortschrittlichen sozialistischen Bewusstseins«, und die Person May wird teilweise in ein entsprechendes Licht gerückt (allerdings ohne dabei Fakten zu verfälschen). Die sozialistische Tünche hat Heermann aber bewusst aufgetragen, um sich und vor allem dem von ihm verehrten Karl May im Wettbewerb um einen Programmplatz im »Verlag der Nation Berlin« einen Vorteil zu verschaffen. Zu dieser cleveren Manipulation hat sich Heermann später im Kreis von May-Freunden offen (und schmunzelnd) bekannt. In seinem Buch »Old Shatterhand ritt nicht im Auftrag der Arbeiterklasse«, das die Rezeption Mays im Arbeiter- und Bauernstaat umfassend darstellt, schildert er, wie sich Entscheidungsträger durch sozialistische Floskeln wohlgefällig stimmen ließen. Die DDR-Bürger, die seinerzeit in den Buchläden Schlange standen, um ein Buch über Old Shatterhand zu ergattern, hatten die Biografie jedenfalls wie jedes Karl-May-Druckwerk, das zu bekommen war, dankbar angenommen.

Karl May und seine dankbaren Leser

Sich als May-Leser zu bekennen und sein Andenken zu fördern, hat etwas von einer Lebensphilosophie. Man bekennt sich ja nicht nur zu einem faszinierenden Geschichtenerzähler, sondern identifiziert sich, zumindest teilweise, auch mit den Werten und Idealen des Autors. Manchmal wird das sogar eindrücklich sichtbar. Zum Rahmenprogramm der alle zwei Jahre stattfindenden Karl-May-Kongresse gehört ein immer gut besuchter Gottesdienst, für den in der Regel auf Texte und Lieder von Karl May zurückgegriffen wird. Wenn Karl Mays »Ave Maria« oder sein »Vergiss mich nicht« zur Kirchenorgel erklingen, sind das Momente, die auch nicht eingefleischten Kirchgängern unter die Haut gehen.

Wenn man Äußerungen von Karl-May-Freunden hört, hat man den Eindruck, dass zwischen May und seinen Lesern eine besonders innige Beziehung besteht, Hans Wollschläger nannte sie »mystisch«. Er führt die starke seelische Bindung zwischen May und seinem Publikum darauf zurück, dass es May mit erzählerischen Mitteln schaffte, eine gänzlich eigene Aura zu erzeugen – Seelenlandschaften, die völlig unabhängig von realen geografischen Gegebenheiten erlebt und durchschritten werden konnten. Über weite Strecken verstößt May geradezu gegen die Gesetze der Spannungs- und Abenteuerliteratur, indem er lange Landschaftsbeschreibungen und seitenlange Dialoge einfügt, aber gerade so kann die unvergleichliche Atmosphäre entstehen, die ein May-Buch ausmacht.

Wer je von der Philosophie des Spätwerks ergriffen war oder bei wem etwas aus Old Shatterhands und Kara Ben Nemsis tiefen Glaubensgesprächen hängen geblieben ist, dürfte für Karl May lebenslang etwas übrig haben – und wenn es nur dankbare Leseerinnerungen sind. In nicht wenigen Fällen ist es aber weit mehr als das. Selbst wenn man, wie ich, einzelne Bücher anderer Autoren höher schätzt, werden Karl-May-Bücher immer ein Refugium sein, zu denen es einen zurückzieht, weil aus diesen Werken eine liebgewonnene und vertraute Stimme spricht. Für einen gläubigen Christen ist es sogar eine brüderliche Stimme.

Dass der für frühere Generationen ebenso anziehende Mythos der Person Karl May durch die Akribie biografischer Forschung und durch die Veröffentlichung mancher Dokumente Beschädigungen erlitten hat und seine Persönlichkeit manche Frage aufwirft, macht den Mythos seiner Bücher sogar noch faszinierender. Wo uns May durch die Sezierbrille der Wissenschaft in seiner Widersprüchlichkeit und mit seinen Neurosen erscheint, blicken wir auf menschliche Eigenheiten, die wir bei gründlicher Herzenserforschung vielleicht auch in uns selbst wahrnehmen oder zumindest vorstellen können, wenn wir uns in seine Lebensumstände hineindenken.

Wenn wir uns zudem bewusst machen, dass Einer gnädig und liebend auf unser Leben schaut, werden wir in Karl May den unerschütterlichen Reisenden sehen können, der zeitlebends nach einer Wahrheit gestrebt hat, die in ihrer Leuchtkraft die Unzulänglichkeiten des menschlichen Seelenlebens überstrahlt. Auch wenn Karl May dabei manchmal auf Abwege geriet, hat er diese Wahrheit doch im Blick behalten und seinen Lesern eindrücklich beschrieben: Den Pilgerweg aus den Niederungen der Gewaltmenschen empor ins Reich der Edelmenschen, den Weg aus der Verlorenheit zur Erfüllung, den Weg von Ardistan nach Dschinnistan oder von den Ebenen des Llano Estacado zum Mount Winnetou.

Anhang

Hier erfährt man mehr:

www.karl-may-gesellschaft.de

Viele biografische Infos über Karl May, ein Verzeichnis fast aller seiner veröffentlichten Werke, weiterführende Hinweise – und natürlich alle Veröffentlichungen der Karl-May-Gesellschaft, Nachrichten über deren Aktivitäten und weiterführende »links«.

www.karl-may-museum.de

Informationen des Karl-May-Museums in Radebeul (Wohnhaus »Villa Shatterhand« und indianische Ausstellung im Blockhaus »Villa Bärenfett«).

www.karl-may-haus.de

Alles über die Aktivitäten rund um das Museum im Geburtshaus Karl Mays in Hohenstein-Ernstthal.

www.karl-may.de

Netzpräsenz des Karl-May-Verlags Bamberg und Radebeul.

www.karl-may-leipzig.de

Der Freundeskreis Leipzig bietet einige besondere Informationen an: Online-Lexikon, Hörspieldatenbank und Online-Bibliografie

www.karl-may-magazin.de

Der Netzauftritt des Magazins »Karl May & Co« ist ein guter Wegweiser zu den Aktivitäten rund um Filme und Festspiele.

Benutzte Literatur

Harald Eggebrecht (Herausgeber), »Karl May – der sächsische Phantast« , Frankfurt am Main 1987

Christian Heermann, »Der Mann, der Old Shatterhand war«, Berlin 1988

Christian Heermann, »Old Shatterhand läßt grüßen«, Berlin 1992

Christian Heermann (Herausgeber), »Winnetous Blutsbruder«, Bamberg 2002

Erich Heinemann, »Dreißig Jahre Karl-May-Gesellschaft«, Husum 2000

Jörg Kastner, »Das große Karl-May-Buch«, Bergisch Gladbach 1992

Gerhard Klußmaier/Hainer Plaul, »Karl May«, Hildesheim 1992

Bernhard Kosciuszko (Herausgeber), »Das große Karl-May-Figurenlexikon«, Berlin 2000

Reinhard Marheinecke/Nicolas Finke, »Karl May am Kalkberg«, Bamberg 1992

Karl May, »Der dankbare Leser« (Reprint), Ubstadt 1982

Lothar und Bernhard Schmid, »Der geschliffene Diamant«, Bamberg 2003

Roland Schmid (Herausgeber), »Ich« (Karl May – Leben und Werk), Bamberg 1975

Ueding, Gerd (Herausgeber), »Karl-May-Handbuch«, Stuttgart 1987

Verschiedene Herausgeber, »Jahrbuch der Karl-May-Gesellschaft«, Husum 1970 bis 2011

Hermann Wohlgschaft, »Große Karl-May-Biographie«, Paderborn 1994

Hans Wollschläger, »Karl May«, Zürich 1976 und Bamberg 1989

»Karl Mays Gesammelte Reiseerzählungen«, Freiburg 1892 bis 1912

»Karl Mays Gesammelte Werke«, Radebeul und Bamberg, ab 1913

Dank

Matthäus Kutzschbach, der beste Fährtenleser in Karl Mays Heimat

Die Fotos im Innenteil entstammen, soweit nicht anders gekennzeichnet, der Homepage der Karl-May-Gesellschaft.