Martin Eden arbeitet als Seemann und Gelegenheitsarbeiter, als er Ruth begegnet — eine junge Frau aus gebildetem Haus, deren Welt ihm so fremd ist wie ein anderer Kontinent. In ihr sieht er alles, was ihm fehlt: Kultur, Anstand, Sprache. Er beschließt, Schriftsteller zu werden — nicht nur, um sie zu beeindrucken, sondern um sich selbst aus der Enge seiner Herkunft herauszuschreiben. Was folgt, ist ein gnadenloser Aufstieg. Martin hungert, liest, schreibt, sammelt Ablehnungsschreiben und arbeitet sich durch Philosophie und Literatur, während die Welt, in die er eindringen will, ihn als ungebildeten Proletarier verachtet. Als der Erfolg endlich kommt, feiert ihn dieselbe Gesellschaft, die ihn zuvor ignoriert hat — doch Ruth ist längst verloren, und die bewunderte Bildungswelt entpuppt sich als Zirkus aus Eitelkeit und hohlen Phrasen. Martin Eden erschien 1909 und ist Jack Londons persönlichstes Buch — ein Roman über den Preis des sozialen Aufstiegs und die Erkenntnis, dass manche Träume mit ihrer Erfüllung zerbrechen.