Professor Unrat ist gefürchteter Lehrer eines Gymnasiums. Als er den Schüler Lohmann im Spelunkenmilieu überführen will, macht er die Bekanntschaft der Barfußtänzerin Rosa Fröhlich. — Heinrich Manns Schulsatire schildert ein Schulsystem, das von Willkür und Repression geprägt ist, und karikiert in Unrats Wandlung hin zum Gönner und Ehemann einer Barfußtänzerin die Doppelmoral des wilhelminischen Bildungsbürgertums. — Diederich Heßling macht Karriere und interveniert für den Kaiser und die Obrigkeit: Er heiratet die wohlhabende Guste Daimchen, die mit einem Sohn des alten Buck verlobt gewesen war, der 1848 als Demokrat gekämpft hatte; den liberalen Fabrikbesitzer Lauer kann er in einem Prozess schwer beschädigen. Als er die ›Partei des Kaisers‹ gründet und sich dem Regierungspräsidenten von Wulckow annähert, gewinnt er letztendlich an Einfluss: Zusätzlich zu seinem eigenen Werk kann Diederich die Papierfabrik Gausenfeld übernehmen. In der Stadt setzt er durch, dass anstatt einem Säuglingsheim ein Kaiser-Wilhelm-Denkmal gebaut wird. — Heinrich Manns großer Roman analysiert die Epoche nach der Gründerzeit. ›Der Untertan‹ erschien zuerst Ende 1918.