Die Novelle erzählt eine Episode aus dem Leben der Familie Aarenhold und ihrer jüngsten Mitglieder, der Zwillinge Siegmund und Sieglinde, die den Großteil ihrer Zeit miteinander verbringen und sich so sehr lieben, dass sie schließlich Inzest begehen. Mann ließ sich künstlerisch von Richard Wagners Oper „Die Walküre“ aus dem Jahr 1870 und dem Mythos des Völsunga-Clans inspirieren, der in der nordischen Mythologie berühmt ist.