In seinem Goethe-Roman gelingt es Thomas Mann, den „großen Alten“ lebendig auf die Bühne der Literatur zu bringen. Ausgangspunkt der Handlung ist der historisch verbürgte Besuch Charlotte Kestners im Jahr 1816 in Weimar – jener Frau, die einst Goethes unglückliche Jugendliebe war und als Vorbild für die Lotte im „Werther“ diente. Erzählt wird in einer Mischung aus Wirklichkeit und Fiktion. Charlotte will ihren inzwischen zur internationalen Berühmtheit aufgestiegenen Freund wiedersehen. Mit erzählerischem Geschick inszeniert Mann die Begegnung zwischen Lotte und Goethe und lässt Gespräche entstehen, von denen sich Lotte Aufschluss über die vergangene Leidenschaft erhofft.