I det strama samhället i Regency-tidens London döljer lady Mary Callingsbrooke en förödmjukande hemlighet. Medan andra debutanter drömmer om romantik plågas Mary av ett okvinnligt lidande: en skandalös, otämjbar hetta som överväldigar henne i närheten av attraktiva män.

Desperat efter ett botemedel som kan rädda henne från undergång hänvisar hennes kusin henne till ett dunkelt etablissemang i Soho, där den kvinnliga naturen inte är en svaghet som måste döljas, utan en kraft att släppa fri.

Där blir den gåtfulle mister Smith hennes lärare i denna nya värld. Hans beröring är själva giftet hon försöker driva ut ur kroppen, men ändå känns den som det enda sanna motgiftet. Han insisterar på att hennes passionerade reaktioner är en sällsynt gåva, inte en förbannelse, och med varje glödande blick och dröjande smekning börjar han bevisa det.

Fångad mellan löftet om ett respektabelt, passionslöst liv och den förbjudna extas han erbjuder måste Mary bestämma sig. Kommer hon att lära sig att kontrollera sina begär, eller kommer hon att kapitulera helt för den ende man som vill släppa dem fria?