Lübeck, milieu du XIXe siècle. Les Buddenbrook règnent sur un empire commercial bâti par des générations de marchands prospères. Mais sous les conventions de cette maison patricienne, quelque chose se fissure imperceptiblement, génération après génération. Thomas Mann fait traverser quatre générations à cette famille, où chaque héritier s'éloigne un peu plus du monde solide de ses pères. Le fondateur bâtit, les fils gèrent, les petits-enfants doutent — jusqu'au petit Hanno, enfant fragile dont la musique dit ce que les mots de cette lignée n'ont jamais su exprimer. Mann y dessine, avec une ironie tendre, le portrait d'une bourgeoisie qui se dissout dans ses propres raffinements : l'art et la sensibilité finissent par consumer ce que le commerce avait édifié. Cette nouvelle traduction des Buddenbrook de Thomas Mann, paru en 1901 — le roman qui valut à son auteur le prix Nobel, et qui montre comment la réussite bourgeoise finit par détruire ses propres héritiers.