Eine österreichische Garnisonsstadt, kurz vor dem Zusammenbruch des Kaiserreichs: Leutnant Anton Hofmiller wird in die Villa der Familie Kekesfalva eingeladen und begegnet dort Edith, der gelähmten Tochter des Hauses. Was als höfliche Anteilnahme beginnt, verwandelt Hofmiller durch seine Besuche und sein Schweigen in etwas anderes: Edith deutet sein Mitgefühl als Liebe — und Hofmiller bringt es nicht über sich, sie zu enttäuschen. Stefan Zweig zeigt, wie aus Feigheit Schuld wird. Hofmiller weckt Hoffnungen, die er nicht erfüllen kann, und rettet sich in Ausflüchte, die alles nur schlimmer machen. Die Katastrophe kündigt sich früh an — man sieht sie kommen und kann doch nicht aufhören zu lesen. Ungeduld des Herzens ist Stefan Zweigs einziger vollendeter Roman — eine Erzählung über die Feigheit hinter dem Mitleid, die einem lange nachgeht.