»Ein Stück Lebensgeschichte eines Deutschen wird aufgerollt: Diederich Heßling, Sohn eines kleinen Papierfabrikanten, wächst auf, studiert und geht zu den Korpsstudenten, dient und geht zu den Drückebergern, macht seinen Doktor, übernimmt die väterliche Fabrik, heiratet reich und zeugt Kinder.« (Kurt Tucholsky)



Diederich Heßling macht Karriere und interveniert für den Kaiser und die Obrigkeit: Er heiratet die wohlhabende Guste Daimchen, die mit einem Sohn des alten Buck verlobt gewesen war, der 1848 als Demokrat gekämpft hatte; den liberalen Fabrikbesitzer Lauer kann er in einem Prozess schwer beschädigen. Als er die ›Partei des Kaisers‹ gründet und sich dem Regierungspräsidenten von Wulckow annähert, gewinnt er letztendlich an Einfluss: Zusätzlich zu seinem eigenen Werk kann Diederich die Papierfabrik Gausenfeld übernehmen. In der Stadt setzt er durch, dass anstatt einem Säuglingsheim ein Kaiser-Wilhelm-Denkmal gebaut wird.



Heinrich Manns großer Roman analysiert die Epoche nach der Gründerzeit. Der Roman ›Die Armen‹ ist die direkte Fortsetzung. Der junge Arbeiter Karl Balrich wohnt im Arbeiterhaus B und fühlt den Haß: ›Mit ihm gehst du schlafen und stehst wieder auf mit ihm.‹ Balrich arbeitet in der Papierfabrik von Diederich Heßling, dem ›Häßling‹, der zum Geheimen Kommerzienrat aufgestiegen ist. Mit einem Jurastudium will Balrich seinen Verhältnissen entkommen — und will es endlich mit Diederich Heßling aufnehmen können.



›Der Untertan‹ erschien ab dem 1. Januar 1914 als Vorabdruck in der Zeitschrift ›Zeit im Bild. Moderne illustrierte Wochenschrift‹. Aufgrund der Zensur brach man den Vorabdruck jedoch im August 1914 ab, 1916 erfolgte ein Privatdruck. ›Der Untertan‹ erschien erst im Dezember 1918, direkt nach dem Ende der Zensur. Der Roman ›Die Armen‹ — die Fortsetzung von ›Der Untertan‹ — erschien bereits 1917.