Auf dem Schwanenberg-Hof herrscht eine bedrückte Stimmung. Nur ganz selten hört man hier ein Lachen, obwohl Maxim Lemberger, der Hofbesitzer, seiner kleinen Tochter eine sonnige, unbeschwerte Kindheit wünscht. Aber die fünfjährige Emmi wächst ohne Mutter auf - und ihr Vater hadert mit seinem Schicksal. Emmis Mutter starb vor mehr als einem Jahr bei einem Verkehrsunfall, als sie auf dem Weg nach Villach zu ihrem Geliebten war.

Aber dann - ein Lichtblick! Ilona Dresser kehrt nach ihrer zweijährigen Ausbildung zur staatlich geprüften Familien- und Dorfhelferin nach St. Christoph zurück. Sie ist bereit, auf dem Schwanenberg-Hof wieder für ein bisschen Sonnenschein zu sorgen. Das tut sie vor allem deshalb, weil der besorgte Dr. Burger sie eindringlich darum bittet.

Doch Ilona stellt schnell fest, wie schwer diese Aufgabe wirklich ist. Die kleine Emmi wartet noch immer darauf, dass ihre Mama endlich aus den vermeintlichen "Ferien" zurückkommt, fürchtet sich nachts vor dunklen Schatten und weint viel. Und auch an Maxim kommt Ilona nicht heran. Er hat eine dicke Mauer um sein verbittertes Herz gebaut, arbeitet bis zur Erschöpfung und denkt insgeheim sogar daran, den Hof zu verkaufen und alles hinter sich zu lassen ...