„Der Erwählte“ ist Thomas Manns kunstvolle Neuerzählung der mittelalterlichen Gregorius-Legende. Erzählt wird die Geschichte von Gregorius, der aus der verbotenen Verbindung eines Geschwisterpaares hervorgeht und als Neugeborener in einem Fass dem Meer überlassen wird. Nach seiner Rettung wächst er in klösterlicher Umgebung auf und begibt sich später auf die Suche nach seiner Herkunft. Durch Tapferkeit und Entschlossenheit gewinnt er schließlich die Liebe der Herzogin Sibylla, die er heiratet – ohne zu wissen, dass sie seine Mutter ist. Erst Jahre später wird diese verhängnisvolle Wahrheit offenbar. Von Schuld überwältigt, zieht sich Gregorius aus der Welt zurück und lebt lange Zeit als Büßer, angekettet auf einem Felsen. Schließlich wird er erlöst und gelangt – einer Vision folgend – nach Rom, wo er zum Papst erhoben wird.