Thomas Manns Buddenbrooks erzählt vom langsamen Verfall einer Lübecker Kaufmannsfamilie über vier Generationen. Was die Buddenbrooks an Vermögen und Ansehen verlieren, gewinnen sie an Innerlichkeit — ein Tausch, den Mann mit der Genauigkeit eines Chronisten beobachtet. Der Roman begleitet die Buddenbrooks durch Geschäfte und Bankrotte, Hochzeiten und Todesfälle, Festessen und stille Verzweiflung. Jede Generation trägt schwerer an dem, was ihr die vorige hinterlässt: Der Gründer gestaltet, die Söhne verwalten, die Enkel zweifeln am Sinn des Geschäftlichen. Aus Wohlstand wird Anspannung, aus Pflichtgefühl Ermüdung, aus dem Familiennamen eine Bürde. Thomas Manns Buddenbrooks erschien 1901 und wurde zum Meilenstein des deutschen Romans — eine Familiengeschichte, die zeigt, wie bürgerlicher Erfolg seine eigenen Erben zerstört.