Der Magister Seth Jarvays verbringt die Weihnachtsfeiertage 1920 allein im Old Royal College in London, wo er zugleich wohnt und arbeitet. Als der kriegsinvalide Bibliothekar auf eine geheimnisvolle Dokumentenkiste eines verschollenen Adligen stößt, ahnt er nicht, was sich in ihr verbirgt ... und als er sie öffnet, scheint das Unheil in Schwaden hervorzuquellen. Die Aufzeichnungen darin berichten von den Elementalen, bösartigen Kreaturen, die durch den Bau der Londoner Kanalisation geweckt worden sein sollen. Seth hält die Warnungen zunächst für abergläubische Fantasien, doch schon bald häufen sich unter dem College unerklärliche Vorkommnisse ...