Rudolf Eucken beleuchtet in diesem Werk Leben und Philosophie der herausragenden Denker des deutschen Idealismus und zeigt, welchen Einfluss sie auf die Entwicklung der Philosophie und die gesellschaftlichen Diskussionen ihrer Zeit hatten. Sein Zugang ist dabei kein akademischer: Eucken schreibt nicht für den Fachphilosophen, sondern für den denkenden Menschen, der in den großen Denkern nicht bloß historische Figuren sieht, sondern Wegweiser – Geister, die noch immer etwas zu sagen haben.



Den Ausgangspunkt der Untersuchung bildet Kant, von dem aus Eucken die Linie des deutschen Idealismus in ihrer inneren Folgerichtigkeit nachzeichnet: wie aus Kants Vernunftkritik Fichtes Freiheitsphilosophie erwächst, wie Schelling die Natur zurück ins Denken holt und wie Hegel schließlich das Ganze in eine große Bewegung der Geschichte fasst. Was dabei entsteht, ist mehr als eine Einführung: Es ist ein Porträt des deutschen Geisteslebens in seiner produktivsten Epoche.



Der Leser sollte jedoch wissen, in welcher Stunde dieses Buch entstand. Eucken schrieb es im zweiten Jahr des Ersten Weltkrieges und erklärte ausdrücklich, es wolle "allen Gliedern des deutschen Volkes dienen, welche die Erfahrungen unserer gewaltigen Zeit mit voller Seele teilen" – und dem deutschen Volk in der Stunde der Bewährung das Vertrauen in die eigene geistige Größe stärken. Diese Entstehungsgeschichte prägt den Ton des Buches an manchen Stellen merklich. Die Neuauflage präsentiert den Text als das, was er ist: ein bedeutendes philosophisches Dokument, das zugleich ein Zeugnis seiner Zeit ist.