Frühwerke bieten oft einen unmittelbaren Zugang zu den Grundimpulsen eines Denkens. So steht auch bei Wolfhart Pannenberg früh ein zentrales Motiv: die These, dass Subjekt und Objekt einander wechselseitig konstituieren. Mit ihr grenzt er sich sowohl vom Materialismus eines Karl Marx und Ludwig Feuerbach als auch vom Idealismus G.W.F. Hegel ab. Während jene die subjektive Dimension von Erkenntnis unterschätzen, vernachlässigt Hegel nach Pannenberg die Abhängigkeit des Bewusstseins von äußeren Gegenständen. Allen gemeinsam ist für ihn eine problematische Vorrangstellung des Allgemeinen gegenüber dem Individuellen, die vom konkreten Menschen abstrahiert.

Diese kritische Positionsbestimmung bildet die Grundlage für Pannenbergs späteres Werk. Programmatisch wird sie in "Offenbarung als Geschichte" (1961), wo Geschichte zum zentralen Ort theologischer Erkenntnis wird. Seine Theologie entwickelt sich dabei im Dialog mit zeitgenössischen Umbrüchen. Die 1950er- und 60er-Jahre der Bundesrepublik sind geprägt von Wiederaufbau, gesellschaftlicher Stabilisierung und zugleich wachsender Dynamik von Modernisierung und Liberalisierung. Politische Entwicklungen – von Konrad Adenauer über Ludwig Erhard bis zu Willy Brandt – sowie soziale Veränderungen wie Urbanisierung und schwindende Kirchenbindung bilden den historischen Hintergrund.

Pannenbergs akademische Laufbahn und seine Hauptwerke entstehen in engem Zusammenhang mit diesen Prozessen. Seine Theologie ist daher nicht nur systematisch, sondern auch geschichtsbewusst angelegt. Sie reflektiert die Wechselwirkung von Denken und Zeitgeschehen und versteht sich als diskursives Projekt zwischen Kritik und Konstruktion. Auch spätere Entwicklungen – etwa die Umbrüche um 1989/90 – bilden einen wichtigen Kontext.

Am Ende steht die Einsicht, dass sowohl Geschichte als auch Identität narrativ erschlossen werden.