Richard Henry Dana Jr. wurde 1815 in Cambridge, Massachusetts, geboren. Er stammte aus einer angesehenen Familie und studierte an der Harvard University, musste sein Studium jedoch wegen einer Augenerkrankung unterbrechen. Um seine Gesundheit zu verbessern und neue Erfahrungen zu sammeln, heuerte er 1834 als einfacher Matrose auf einem Handelsschiff an. Die Erlebnisse dieser zweijährigen Reise verarbeitete er in seinem berühmten Werk Zwei Jahre vorm Mast.